Certains astéroïdes extraordinaires ont une « activité » :des queues ou des enveloppes de gaz et de poussière semblables à des comètes. Le projet Active Asteroids de la NASA a annoncé la découverte d'une activité sur 15 astéroïdes, remettant en question les idées reçues sur le système solaire.

Pour retrouver ces 15 objets rares, plus de 8 000 volontaires ont parcouru 430 000 images de la Dark Energy Camera (DECam) du télescope Victor M. Blanco au Chili. Un article présentant les résultats, maintenant publié dans The Astronomical Journal , comprend neuf volontaires parmi les co-auteurs.

"Pour un astronome amateur comme moi, c'est un rêve devenu réalité", a déclaré le bénévole Virgilio Gonano d'Udine, en Italie. "Félicitations à tout le personnel et aux amis qui vérifient également les images."

L’étude de ces rares astéroïdes actifs enseigne aux scientifiques la formation et l’évolution du système solaire, y compris les origines de l’eau sur Terre. Ces objets pourraient également faciliter l'exploration spatiale future, car les mêmes glaces qui provoquent des queues semblables à des comètes peuvent alimenter des fusées ou fournir de l'air respirable.

"Je suis membre de l'équipe Active Asteroids depuis son premier lot de données", a déclaré la bénévole Tiffany Shaw-Diaz de Dayton, Ohio. "Et dire que ce projet est devenu une partie importante de ma vie est un euphémisme. J'ai hâte de classer des sujets chaque jour, aussi longtemps que le temps ou la santé le permet, et je suis plus qu'honoré de travailler régulièrement avec des scientifiques aussi estimés. base."