La NASA a annoncé que la nova, qui créera une "nouvelle" étoile dans le ciel nocturne, illuminera le ciel nocturne d'ici septembre et sera aussi brillante que l'étoile polaire. L'une des cinq novae récurrentes de notre galaxie, elle sera visible pendant une semaine avant de disparaître.

Jonathan Blazek, professeur adjoint de physique à la Northeastern University, affirme qu'il s'agit d'un moment passionnant pour les astronomes amateurs et les astrophysiciens. Techniquement, ce n'est pas une nouvelle étoile, juste une étoile qui est maintenant suffisamment brillante pour que les gens puissent voir plus clairement, dit Blazek, mais elle offre l'opportunité de voir et de comprendre le cosmos d'une nouvelle manière.

Qu'est-ce qu'une nova exactement ?

"Il existe une large classe de ce type d'événements, et ils partagent généralement la caractéristique d'avoir deux objets, ou parfois plus de deux objets, proches l'un de l'autre, et vous transférez de la masse de l'un à l'autre", explique Blazek. "Finalement, vous accumulez suffisamment de masse sur l'objet le plus chaud pour qu'il s'enflamme, dans ce cas en cours de fusion, et puis tout à coup, vous obtenez une libération d'énergie très rapide, ce qui le rend beaucoup, beaucoup plus brillant."

Le système stellaire en question est T Coronae Borealis, ou T CrB, et il contient une naine blanche et une géante rouge, deux étoiles qui créent les conditions parfaites pour une explosion de nova.

Une géante rouge est ce qui se produit lorsqu'une étoile, comme notre soleil, manque de carburant et devient plus grande et plus froide, devenant rouge au lieu du blanc ou du jaune d'une étoile chaude. Une naine blanche est ce que devient une géante rouge lorsqu'elle manque d'encore plus de carburant :une étoile très compacte.

Ce qui se passe lorsque ces deux étoiles coorbitent l'une avec l'autre, c'est que la naine blanche enlève progressivement l'atmosphère de la géante rouge en expansion.

"La naine blanche est beaucoup plus petite et beaucoup plus compacte, donc vous construisez un petit disque composé principalement d'hydrogène et peut-être également d'un peu d'hélium sur la naine blanche", explique Blazek. "Finalement, une quantité suffisante s'accumule et s'enflamme. Cela ne brûle pas littéralement dans le sens du feu; c'est une brûlure thermonucléaire et vous avez de l'hydrogène qui subit une réaction de fusion."

Au fur et à mesure de cette réaction thermonucléaire incontrôlée, la naine blanche devient plus chaude, plus grande et plus brillante, ce qui nous permet de la voir plus facilement sur Terre. L’ensemble de ce processus fait partie du cycle de vie naturel de ces étoiles et explique pourquoi il se produit tous les 80 ans. Après qu'une naine blanche comme celle-ci soit devenue nova, elle recommence à extraire le gaz de la géante rouge, accumulant du gaz au même rythme avant qu'une autre explosion ne se produise.

En dehors de la nouveauté de ces novae, Blazek affirme que des systèmes comme T CrB sont particulièrement intéressants pour les astrophysiciens car ils sont des candidats privilégiés pour les supernovae de type 1a, des explosions stellaires encore plus importantes qui font partie intégrante de la cartographie du cosmos.

Lorsqu'une étoile comme la naine blanche de T CrB atteint une certaine masse après des novae répétées et qu'elle ne peut pas supporter sa propre masse, elle commence à s'effondrer et éclate en une explosion massive et lumineuse, connue sous le nom de supernova. Les nova se produisent tous les 80 ans, mais les supernovae sont des événements ponctuels car elles sont si puissantes qu’elles finissent par détruire une étoile. Les supernovae de type 1a sont encore plus remarquables car elles semblent toujours avoir la même luminosité, ce qui signifie qu'elles surviennent probablement toujours avec des étoiles de même masse, explique Blazek.

"Ceux-ci sont cosmologiquement très intéressants parce que vous pouvez les voir très très loin, et comme ils ont presque toujours la même luminosité, vous pouvez les utiliser comme sondes très particulières de l'univers", explique Blazek. "En gros, vous pouvez cartographier la luminosité d'un objet à différentes distances et utiliser cela pour dire :"Comment l'univers change-t-il à différentes distances ?" C'est en fait ainsi qu'ils ont découvert l'énergie noire."

C'est pourquoi des organisations comme la NASA et des astrophysiciens du monde entier pointeront probablement d'innombrables télescopes vers le ciel pour surveiller cette nova, explique Blazek.

"Nous sommes au stade où nous avons découvert l'énergie sombre en utilisant la supernova, mais si nous voulons passer au niveau supérieur de précision, nous devons faire un meilleur travail pour vraiment comprendre en profondeur ce que sont ces choses, quelle est leur ampleur. il y a entre différents objets et des choses comme ça", dit Blazek.

Quant au reste d’entre nous, regarder le ciel nocturne et voir une nouvelle source de lumière dans le ciel nocturne suffira. Heureusement, il fait si lumineux que c'est peut-être l'un des rares moments où les citadins pourraient avoir un avantage en matière d'observation des étoiles.

"Évidemment, vous aurez une meilleure vue si vous allez dans un endroit sombre, mais si vous allez dans un endroit sombre, vous verrez beaucoup de choses là-haut", explique Blazek. "Si vous voulez avoir plus de facilité à le trouver, restez dans un endroit lumineux et vous ne pourrez alors voir que les éléments vraiment brillants, donc ils apparaîtront derrière la lueur de Boston."