Est-ce que la Voie Lactée, vu ici sur le télescope Aristarchos au sommet de la montagne Chelmos en Achaïe, Kalavryta, Grèce, vraiment être la seule galaxie de l'univers à maintenir la vie ? Alexandros Maragkos/Getty Images

Pas besoin d'être un spécialiste des fusées pour savoir que l'univers est grand :il fait 90 milliards d'années-lumière de diamètre, et c'est juste la partie que nous pouvons voir. Il est rempli d'étoiles, dont beaucoup sont d'intensité "semblable au soleil", et pas mal de planètes théoriquement "habitables". Donc, statistiquement parlant, comment pouvons-nous être seuls dans l'univers ? Et si nous ne sommes pas seuls, alors où sont tous les extraterrestres ?

C'était la question que le physicien italien Enrico Fermi a proposée en 1950 et qui est depuis connue sous le nom de paradoxe de Fermi. Il est né de la pure spéculation, et c'est tout ce que les scientifiques ont encore à faire :la spéculation. C'est parce que nous en savons encore si peu sur notre galaxie - sans parler de notre univers - pour baser les discussions sur des faits définitifs.

Donc au lieu, les scientifiques commencent par la formule la plus solide dont ils disposent :l'équation de Drake, qui est une équation mathématique pour aider à calculer les chances de trouver une vie extraterrestre. Il détermine essentiellement combien d'étoiles semblables au soleil existent dans notre univers, et de ceux-là, combien pourraient avoir une "planète semblable à la Terre" en orbite autour d'eux. Et la taille même de l'univers signifie que le nombre de planètes potentiellement « semblables à la Terre » est astronomique :100 milliards, c'est milliard avec un b — mondes possibles.

Compte tenu de ces chiffres, les chances semblent bonnes que nous ayons déjà trouvé des signes de vie intelligente. Alors pourquoi pas nous ? C'est là qu'intervient la spéculation. Et les scientifiques ont de nombreuses théories différentes pour expliquer pourquoi. Certains physiciens respectent le principe de médiocrité, une simple supposition que la Terre - et les humains - ne sont pas spéciaux ; que les lois qui régissent notre biologie et notre évolution sont universelles, et le fait que nous ayons évolué de cette manière est purement fortuite.

D'autres théories se concentrent sur un Grand Filtre en évolution, qui se concentre sur un "mur" que l'évolution heurte à un moment donné qu'elle ne peut pas transcender. Le débat tourne autour de l'endroit où se trouvent les humains dans cette chronologie :sommes-nous la seule espèce à avoir dépassé le Grand Filtre ? Ou ce filtre est-il toujours en avance ? s

Bien sûr, il y a beaucoup de penseurs qui croient qu'il existe une vie intelligente - que les extraterrestres sont déjà là, mais caché par le gouvernement, ou étaient ici, mais s'est éteint ou est parti. D'autres croient que nous sommes observés par eux, ce qu'on appelle l'hypothèse du zoo. Le point de vue le plus effrayant est qu'il existe une sorte d'espèce extraterrestre super-prédatrice, et ne veut pas s'annoncer. Ou est, gorgée, en éliminant éventuellement les espèces à intelligence supérieure une par une au fur et à mesure de leur évolution, éliminer sa concurrence.

Mais avec si peu de choses à faire, tout ce que nous pouvons faire, c'est contempler les étoiles et nous émerveiller de notre place parmi elles. Jusque là, explorez l'univers dans ce podcast avec Matt Frederick, Ben Bowlin et Noel Brown alors qu'ils examinent le paradoxe de Fermi :où diable sont tous les extraterrestres ?