Les scientifiques tentent de faire fondre une fine couche de glace qui obscurcit de plus en plus la vision du télescope spatial "détective de l'univers sombre" Euclid, a annoncé mardi l'Agence spatiale européenne.
Il s'agit du dernier d'une série de revers techniques pour le télescope aux yeux écarquillés, qui a décollé dans l'espace en juillet pour une mission visant à cartographier un tiers du ciel.
Ce faisant, l'ESA espère qu'Euclide en révélera davantage sur la nature de la matière noire et de l'énergie noire, qui représenteraient 95 % de l'univers mais restent entourées de mystère.
Lors des contrôles en novembre, l'équipe sur le terrain a d'abord remarqué qu'elle perdait un peu de lumière entrant dans l'imageur de lumière visible du télescope, a déclaré à l'AFP Ralf Kohley, scientifique chargé des opérations sur l'instrument Euclid.
Après avoir étudié les données, ils pensent que le problème vient d'une couche de glace (que l'on estime être juste la largeur d'un brin d'ADN) qui s'accumule sur les surfaces optiques du télescope.
"C'est un gros problème", a reconnu Kohley.
Mais les chercheurs y ont travaillé, a déclaré Kohley, ajoutant qu'il n'avait aucun doute qu'Euclide serait capable de terminer sa mission.
Garder l'eau à l'écart est un problème courant pour tous les vaisseaux spatiaux.
Malgré tous les efforts déployés sur le terrain, une infime quantité d'eau absorbée lors de l'assemblage d'un vaisseau spatial sur Terre peut se frayer un chemin vers l'espace.
Face à l'immensité froide de l'espace, les molécules d'eau gèlent sur la première surface possible. Dans ce cas, certaines peuvent avoir atterri sur les miroirs d'Euclide.
Glace fine
Peu de temps après le lancement du télescope, les scientifiques ont utilisé les radiateurs embarqués pour chauffer tout ce qui se trouvait à bord du vaisseau spatial, dans l'espoir d'éliminer toute eau potentielle.
Cela pourrait être refait.
"Mais tout chauffer est très perturbateur pour la mission", a déclaré Kohley.
Étant donné que la chaleur dilate la plupart des matériaux, le réchauffement de l'ensemble du vaisseau spatial nécessite un recalibrage minutieux.
Il faudrait au moins un mois pour remettre le télescope à son travail d'observation du ciel, a déclaré Kohley.
Ainsi, la semaine dernière, l'ESA a commencé à réchauffer seulement deux des miroirs du télescope, augmentant ainsi la température juste assez pour, espérons-le, faire fondre la glace.
Ce réchauffement partiel « mini-invasif » durera jusqu'à jeudi, a déclaré Kohley.
Les scientifiques ne sauront peut-être pas si cela fonctionne avant la mi-avril.
Une partie du problème vient du fait que les scientifiques ne savent pas exactement où la glace s'accumule, ni quelle quantité il y a.
Et même si les scientifiques parviennent à faire fondre la glace, elle pourrait réapparaître avec le temps, a prévenu Kohley.
Si le plan de réchauffement partiel échoue, l'ESA devra réchauffer l'ensemble du vaisseau spatial.
Si l'équipe doit le faire chaque année pendant la mission prévue de six ans du télescope, cela pourrait entraîner un retard de six mois, a déclaré Kohley.
"Mais ce ne sont que des spéculations", a-t-il déclaré.
"Pour le moment, nous devons attendre et voir, et espérer que nous pourrons nous débarrasser de ce problème de manière plus élégante."
Ce n'est pas le premier problème d'Euclide.
Les rayons cosmiques perturbaient auparavant le capteur de guidage fin du vaisseau spatial, ce qui nécessitait une mise à jour logicielle compliquée.
Une partie du soleil indésirable a également interféré avec ses observations, un problème résolu en faisant légèrement pivoter le télescope, a déclaré Kohley.
Cependant, rien ne peut être fait contre les éruptions solaires particulièrement fortes qui projettent occasionnellement des images aux rayons X sur l'imageur visible.
Euclid, que l'ESA appelle son « détective de l'univers sombre », a officiellement commencé son enquête le mois dernier.
Ses premières images, publiées en novembre, ont révélé des galaxies tourbillonnantes débordantes de couleurs dans le cosmos lointain.
© 2024 AFP
