Une étude récente a montré l'impact que cela peut avoir :elle conclut qu'un seul grand cratère d'impact sur Mars a créé plus de 2 milliards d'autres cratères plus petits jusqu'à près de 2 000 km de distance.

L'étude, publiée lors de la 55e conférence annuelle sur les sciences lunaires et planétaires au Texas, se concentre sur un cratère appelé Corinto. Il est situé à Elysium Planitia, à seulement environ 17 degrés au nord de l'équateur de la planète rouge. Il s'agit d'un cratère relativement jeune par rapport aux normes martiennes, la meilleure estimation des scientifiques quant à son âge se situant à environ 2,34 millions d'années. Il est cependant assez massif pour être si jeune, car le temps moyen entre deux impacts de sa taille est d'environ 3 millions d'années. En tant que tel, les scientifiques pensent qu'il pourrait s'agir du cratère le plus récent de sa taille sur Mars.

Mais ce n’est pas pour cela que c’est intéressant. Il possède un « système de rayons » étendu. Cela signifie qu'une quantité importante d'éjectas a été rejetée du site d'impact et a atterri ailleurs sur la planète, créant des « rayons » à partir du point d'impact central qui peuvent être vus sur une carte de la surface de la planète encore aujourd'hui.

Le cratère Corinto mesure environ 14 km de diamètre et 1 km de profondeur. Son bol intérieur est grêlé d'autres cratères plus petits qui sont dus à son impact. Les indications suggèrent qu'il était rempli de glace d'eau lorsqu'il a été heurté, car il semble y avoir eu un certain dégazage de la glace surchauffée après l'impact. Les calculs indiquent un angle d'impact relativement raide d'environ 30 à 45 degrés à partir d'une trajectoire directe, et l'impacteur semblait venir du nord.

En conséquence, une grande partie du champ d’impact des éjectas se trouve au sud, en particulier au sud-ouest, du cratère. Bien que certains cratères d'éjectas secondaires se trouvent au nord du cratère principal, il semble clair que l'angle de l'impacteur était suffisamment important pour pousser la plupart des éjectas vers le sud.

Retracer le chemin de cet éjecta quelques millions d’années plus tard n’est pas facile. Les scientifiques ont utilisé les données collectées par HiRISE et la Context Camera (CTX) sur Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) et analysé les caractéristiques des petits cratères entourant le cratère principal Corinto. En particulier, ils ont recherché des cratères qui semblaient être causés par des éjectas plutôt que par un impacteur interplanétaire.

Ils ont regroupé les différents types de cratères d’éjecta qu’ils ont trouvés en cinq « faciès » différents, principalement axés sur leur distance par rapport au cratère principal. Chaque faciès possède ses caractéristiques distinctes. Par exemple, les faciès 0, celui le plus proche du cratère principal, sont semi-circulaires, ne semblent pas avoir d'éjecta ou ont des bords très distincts. D'un autre côté, les cratères du Faciès 3 sont longs et étroits plutôt que semi-circulaires (ce qui laisse entendre que quelque chose a roulé pour les créer) et se sont révélés très brillants sur les images MRO.

Deux conclusions principales de l’article feront probablement tourner le plus les têtes. Les scientifiques ont découvert qu'il existe près de 2 milliards de cratères d'impact secondaires de plus de 10 mètres causés par les éjectas de Corinto. Et ces cratères secondaires apparaissent jusqu’à 1 850 km. Cela en ferait, de loin, le cratère martien le plus percutant (jeu de mots) des récents cratères martiens en termes de nombre et de distance de ses éjectas.

L’article n’expliquait pas ce que cela pourrait signifier pour notre compréhension plus large de ces processus sur la planète rouge, ni quels travaux futurs pourraient être réalisés – la version examinée pour cet article ne contenait que deux pages. Mais, comme pour la plupart des choses en science, un nouveau record pour quelque chose - dans ce cas, la distance et la quantité de cratères d'impact secondaires, attire des recherches supplémentaires, nous devrons donc voir quelles découvertes futures peuvent être faites sur cet intéressant sujet. Cratère martien.