C'est la saison des éclipses. Le Soleil, la Terre et la Lune sont alignés, il est donc possible que la Terre et la Lune se projettent mutuellement dans l'ombre.
Une faible éclipse lunaire se produira le 25 mars, visible au crépuscule depuis l'Australie et l'Asie de l'Est, à l'aube depuis l'Afrique de l'Ouest et l'Europe, et pendant une grande partie de la nuit depuis les Amériques. Deux semaines plus tard, le 8 avril, une éclipse solaire totale balayera l'Amérique du Nord.
Ces événements sont le bon moment pour réfléchir à un incident tristement célèbre survenu il y a 520 ans, au cours duquel une prédiction d’éclipse aurait été utilisée pour exploiter une population autochtone. L'incident a façonné notre vision de l'astronomie et des cultures autochtones, mais la véritable histoire est bien plus complexe.
En juin 1503, lors de son quatrième voyage vers les Amériques, l'explorateur italien Christophe Colomb et son équipage se sont échoués en Jamaïque. Ils ont été sauvés par le peuple indigène Taíno, qui leur a donné de la nourriture et des provisions.
Au fil des mois, les tensions se sont accrues. L'équipage du Columbus menaça de se mutiner, tandis que le Taíno devenait frustré de fournir autant pour si peu en retour. En février, les Taíno avaient atteint leur point de rupture et avaient cessé de fournir de la nourriture.
On suppose que Colomb a alors consulté un almanach astronomique et découvert qu'une éclipse lunaire était prévue pour le 29 février 1504. Il a profité de cette connaissance pour tromper les Taíno, menaçant d'utiliser son « pouvoir magique » pour rendre la lune d'un rouge profond – « enflammée de colère" - s'ils refusaient de fournir des fournitures.
Selon Columbus, cela a fonctionné et le craintif Taíno a continué à approvisionner son équipage jusqu'à ce que les secours arrivent des mois plus tard. Cet incident a inspiré l'idée de « l'éclipse pratique », qui est devenue un trope familier dans des œuvres telles que Un Yankee du Connecticut à la cour du roi Arthur (1889) de Mark Twain et Les Aventures de Tintin (1949).
Mais y a-t-il du vrai dans ce trope ? Que savaient réellement les peuples autochtones sur les éclipses ?
Dans le détroit de Torres, la connaissance des étoiles est au cœur de la culture et de l’identité. Traditionnellement, des personnes spéciales étaient choisies pour des années d'enseignement intense dans l'art de la connaissance des étoiles, qui se déroulaient dans un lieu secret d'enseignement supérieur appelé le kwod. . Ils seraient initiés sous le nom de « Zugubau Mabaig », un terme de l'ouest des îles signifiant « homme étoile » – un astronome.
David Bosun, homme de Mualgal, artiste talentueux et fils d'un Zugubau Mabaig, explique que ces individus accordaient une attention particulière à tout ce qui est céleste. Ils surveillaient constamment les étoiles pour informer leur Buai (groupe de parenté) quand planter et récolter des jardins, chasser et pêcher, voyager et organiser des cérémonies.
La dernière étape de l'initiation au Zugubau Mabaig impliquait un événement céleste rare. Les initiés devaient prouver leur bravoure ainsi que leur habileté mentale en prenant la tête d'un ennemi, notamment d'un sorcier. De cette façon, ils absorberaient la puissante magie de cette personne.
Des chasses de têtes ont eu lieu immédiatement après une éclipse totale de Lune, signalée par l'apparence rouge sang de la lune. Pendant l'éclipse, les communautés ont organisé une cérémonie au cours de laquelle les danseurs portaient un dhari (coiffe) spécial tout en scandant systématiquement les noms de toutes les îles environnantes.
L'île nommée lorsque la lune est sortie de l'éclipse était la demeure des sorciers qu'ils envisageaient d'attaquer. Les femmes et les enfants cherchaient refuge pendant que les hommes se préparaient à la guerre. La cérémonie, nommée Merlpal Maru Pathanu (« le fantôme a pris l'esprit de la lune »), a été planifiée longtemps à l'avance par le Zugubau Mabaig.
Comment cela a-t-il été fait ?
La Lune ne tourne pas autour de la Terre dans le même plan que la Terre tourne autour du Soleil. C'est décalé de quelques degrés. La position de la lune semble zigzaguer dans le ciel au cours d’un mois lunaire de 29,5 jours. Lorsqu'elle traverse le plan reliant la Terre et le soleil, et que les trois corps sont en ligne droite, nous voyons une éclipse.
Nous savons que les cultures anciennes, notamment les Chinois et les Babyloniens, possédaient la capacité de prédire les éclipses, et c'est plutôt difficile à faire. Comment le Zugubau Mabaig y est-il parvenu ?
Il y a certaines choses qu'ils sauraient. Premièrement, les éclipses lunaires ne se produisent que lors d'une pleine lune et les éclipses solaires lors d'une nouvelle lune.
Deuxièmement, les « saisons des éclipses » :périodes pendant lesquelles les plans de la Terre, de la Lune et du Soleil peuvent se croiser pour former une éclipse. Cela se produit deux fois par an. Chaque saison dure environ 35 jours et se répète six mois plus tard.
Le troisième est le cycle Saros :les éclipses se répètent tous les 223 mois lunaires (environ 18 ans et 11,3 jours).
Les détails sont très complexes. Mais il est clair que prédire une éclipse nécessite des observations minutieuses et à long terme et la tenue de registres détaillés, des compétences que les astronomes des îles du détroit de Torres possèdent depuis longtemps.
Les prévisions d’éclipse de Zugubau Mabaig bouleversent une compréhension commune de l’histoire des sciences. En fait, les peuples autochtones ont développé la capacité de prédire les éclipses.
La situation réelle est peut-être mieux décrite dans une nouvelle intitulée El Eclipse (1972), de l'écrivain hondurien Augusto Monterroso.
Dans l'histoire, un prêtre espagnol est capturé par les Mayas au Guatemala, qui choisissent de le sacrifier. Il essaie d'exploiter sa connaissance qu'une éclipse solaire se produira ce jour-là pour tromper ses ravisseurs, mais les Mayas regardent le prêtre avec un sentiment d'incrédulité. Deux heures plus tard, il rencontre son destin sur l'autel pendant la totalité de l'éclipse.
Alors que le soleil s'assombrit et que le sang du prêtre coule, un astronome maya récite les dates de toutes les éclipses à venir, solaires et lunaires. Les Mayas les avaient déjà prédits.
La vérité derrière cette histoire se trouve dans le Codex de Dresde, un livre millénaire d'archives mayas qui comprend des tableaux de prédictions d'éclipses.
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Fourni par The Conversation
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