Dans moins de six mois, la NASA s'apprête à lancer Europa Clipper pour un voyage de 1,6 milliard de milles (2,6 milliards de kilomètres) vers la lune océanique de Jupiter, Europa. Des vibrations sauvages de la fusée à la chaleur et au froid intenses de l’espace en passant par le rayonnement punitif de Jupiter, ce sera un voyage d’extrêmes. Le vaisseau spatial a récemment été soumis à une série de tests approfondis au Jet Propulsion Laboratory de l'agence en Californie du Sud pour s'assurer qu'il est à la hauteur du défi.
Appelée tests environnementaux, la batterie d'essais simule l'environnement auquel le vaisseau spatial sera confronté, en le soumettant à des secousses, au refroidissement, au manque d'air, à des champs électromagnétiques, etc.
"C'étaient les derniers grands tests pour trouver des défauts", a déclaré Jordan Evans du JPL, chef de projet de la mission. "Nos ingénieurs ont exécuté une série de tests bien conçus et exigeants qui ont mis le système à l'épreuve. Ce que nous avons constaté, c'est que le vaisseau spatial peut gérer les environnements qu'il verra pendant et après le lancement. Le système a très bien fonctionné et fonctionne comme prévu. ."
Le test environnemental le plus récent pour Europa Clipper était également l’un des plus élaborés, nécessitant 16 jours. Le vaisseau spatial est le plus grand vaisseau spatial jamais construit par la NASA pour une mission planétaire et l'un des plus grands jamais installés dans la chambre à vide thermique historique du JPL, mesurant 85 pieds de haut et 25 pieds de large (26 mètres sur 8 mètres). TVAC). Connue sous le nom de simulateur spatial de 25 pieds, la chambre crée un vide presque parfait à l'intérieur pour imiter l'environnement sans air de l'espace.
Dans le même temps, les ingénieurs ont soumis le matériel aux températures élevées qu’il subira du côté d’Europa Clipper qui fait face au soleil alors que le vaisseau spatial est proche de la Terre. Les faisceaux des lampes puissantes situées à la base du simulateur spatial rebondissaient sur un miroir massif situé à son sommet pour imiter la chaleur que le vaisseau spatial endurerait.
Pour simuler le voyage loin du soleil, les lampes ont été atténuées et des tubes remplis d'azote liquide dans les parois de la chambre pour les refroidir à des températures reproduisant l'espace. L'équipe a ensuite évalué si le vaisseau spatial pouvait se réchauffer tout seul, en le surveillant avec environ 500 capteurs de température, chacun étant fixé à la main.
TVAC a marqué le point culminant des tests environnementaux, qui comprenaient une série de tests visant à garantir que les composants électriques et magnétiques qui composent le vaisseau spatial n'interfèrent pas les uns avec les autres.
L’orbiteur a également subi des tests de vibrations, de chocs et d’acoustique. Au cours des tests de vibration, le vaisseau spatial a été secoué à plusieurs reprises – de haut en bas et d’un côté à l’autre – de la même manière qu’il sera bousculé à bord de la fusée SpaceX Falcon Heavy lors du décollage. Les tests de choc impliquaient des pièces pyrotechniques pour imiter la secousse explosive que le vaisseau spatial recevra lorsqu'il se séparera de la fusée pour effectuer sa mission.
Enfin, des tests acoustiques ont permis de garantir qu'Europa Clipper pouvait résister au bruit du lancement lorsque le grondement de la fusée est si fort qu'il peut endommager le vaisseau spatial s'il n'est pas assez solide.
"Il y a encore du travail à faire, mais nous sommes sur la bonne voie pour un lancement dans les délais", a déclaré Evans. "Et le fait que ces tests aient été si réussis est un énorme point positif et nous aide à nous reposer plus facilement."
Plus tard ce printemps, le vaisseau spatial sera expédié au Kennedy Space Center de la NASA en Floride. Là, des équipes d'ingénieurs et de techniciens effectueront les derniers préparatifs, les yeux rivés sur l'horloge. La période de lancement d'Europa Clipper s'ouvre le 10 octobre.
Après le décollage, le vaisseau spatial se dirigera vers Mars et, fin février 2025, il sera suffisamment proche pour utiliser la force gravitationnelle de la planète rouge pour donner un élan supplémentaire. À partir de là, le vaisseau spatial à énergie solaire reviendra vers la Terre pour recevoir un autre coup de pouce du champ gravitationnel de notre propre planète en décembre 2026.
Ensuite, nous nous dirigerons vers le système solaire externe, où Europa Clipper devrait arriver à Jupiter en 2030. Le vaisseau spatial orbitera autour de la géante gazeuse tout en survolant Europe 49 fois, plongeant à 25 kilomètres de la lune. surface pour recueillir des données grâce à sa puissante suite d’instruments scientifiques. Les informations recueillies en diront davantage aux scientifiques sur l'intérieur aqueux de la Lune.
Fourni par la NASA
