Trois sociétés sont en lice pour fournir le prochain rover lunaire de la NASA pour les missions avec équipage prévues plus tard cette décennie, a annoncé mercredi l'agence spatiale.
Intuitive Machines, basée au Texas, qui a fait atterrir un robot près du pôle sud lunaire en février, Lunar Outpost du Colorado et Venturi Astrolab de Californie ont été chargés de développer des conceptions dans le cadre d'un contrat d'une valeur potentielle maximale combinée de 4,6 milliards de dollars.
L'agence spatiale américaine prévoit d'attribuer à l'une des trois sociétés une « commande de tâche de démonstration », c'est-à-dire un essai de son Lunar Terrain Vehicle (LTV), sur la surface de la Lune, avant l'arrivée de l'équipage pour la mission Artemis 5 qui est actuellement fixé pour 2030, selon la dernière demande budgétaire de la NASA.
"Nous développons les capacités nécessaires pour établir une exploration et une présence à plus long terme de la Lune", a déclaré aux journalistes Jacob Bleacher, scientifique en chef de l'exploration à la NASA. "J'aime imaginer les vues et les panoramas que le LTV nous permettra de voir depuis la surface de la lune."
Bien que les contrats aient été attribués à des entreprises relativement nouvelles, elles se sont associées à des acteurs plus établis de l’industrie aérospatiale. Intuitive Machines a déclaré avoir reçu un premier montant de 30 millions de dollars pour faire progresser son prototype, appelé RACER (Reutilisable Autonomous Crewed Exploration Rover), avec des coéquipiers tels que AVL, Boeing, Michelin et Northrop Grumman.
Astrolab a déclaré que son contrat pourrait « valoir jusqu'à 1,9 milliard de dollars » – sans toutefois mentionner le montant initial – pour son rover Flexible Logistics and Exploration (FLEX), qu'il construit en collaboration avec Axiom Space et Odyssey Space Research. Une première conception de son rover a été présentée en 2022.
"Le rover FLEX est conçu pour transporter deux astronautes adaptés, soutenir l'exploration scientifique avec un bras robotique, assurer la logistique du fret et résister aux températures extrêmes du pôle Sud lunaire", a déclaré la société dans un communiqué.
Lunar Outpost travaille avec Lockheed Martin, General Motors, Goodyear et MDA Space, avec l'équipe collectivement appelée « Lunar Dawn », sur un LTV Lunar Dawn.
"Nous exploitons une technologie de pointe et les atouts de l'industrie automobile pour fournir un véritable véhicule tout-terrain capable de nous permettre de vivre et de travailler sur la surface de la Lune", a déclaré le PDG de l'entreprise, Justin Cyrus. Lunar Outpost prévoit d'envoyer un mini rover sans équipage sur la Lune plus tard cette année, dans le cadre de la prochaine mission d'atterrisseur d'Intuitive Machines.
La NASA a déclaré qu'elle achèterait des services aux entreprises plutôt que leur matériel – un modèle de contrat qu'elle privilégie de plus en plus afin de réduire les coûts et de stimuler une économie spatiale plus large. À terme, l'entreprise choisie pourrait également avoir ses propres clients du secteur privé.
Les États-Unis prévoient de renvoyer des astronautes sur la Lune et d'y établir une présence durable dans le cadre du programme Artemis, du nom de la sœur d'Apollon dans la mythologie grecque.
La première mission avec équipage, Artemis 3, devrait atterrir en 2026, bien qu'il soit largement admis qu'un tel calendrier est trop optimiste. La Chine prévoit également d'envoyer un équipage sur la Lune en 2030, alors qu'une nouvelle course à l'espace s'intensifie.
© 2024 AFP
