La pièce maîtresse de l'observatoire est son immense miroir principal, mesurant plus de 21 pieds (6,5 mètres) de diamètre et composé de 18 miroirs plus petits de forme hexagonale.
Le télescope spatial le plus puissant jamais construit, James Webb est sur le point de livrer ses premières images scientifiques en couleur au monde mardi.
Tour d'horizon de cette prouesse humaine, en cinq chiffres clés.
Plus de 21 pieds
La pièce maîtresse de l'observatoire est son immense miroir principal, mesurant plus de 21 pieds (6,5 mètres) de diamètre et composé de 18 miroirs plus petits de forme hexagonale.
L'observatoire dispose également de quatre instruments scientifiques :des caméras pour prendre des photos du cosmos et des spectrographes, qui décomposent la lumière pour étudier les éléments et les molécules qui composent les objets.
Le miroir et les instruments sont protégés de la lumière de notre Soleil par un bouclier thermique de la taille d'un court de tennis, composé de cinq couches superposées.
Chaque couche est fine comme un cheveu et, ensemble, elles garantissent que le télescope fonctionne dans l'obscurité nécessaire pour capturer les faibles lueurs des confins de l'Univers.
À des millions de kilomètres
Contrairement au télescope Hubble qui tourne autour de la Terre, Webb orbite autour du Soleil, à près d'un million de miles (1,6 million de kilomètres) de nous, soit quatre fois la distance entre notre planète et la Lune.
Il a fallu près d'un mois au vaisseau spatial pour atteindre cette région, appelée le point de Lagrange deux, où il reste dans une position fixe derrière la Terre et le Soleil pour lui donner une vue dégagée du cosmos.
Ici, la gravité du soleil et de la Terre équilibre le mouvement centrifuge d'un satellite, ce qui signifie qu'il a besoin d'un minimum de carburant pour corriger sa trajectoire.
13,8 milliards d'années
En astronomie, plus vous voyez loin, plus vous remontez dans le temps.
Les capacités infrarouges de Webb sont ce qui le rend particulièrement puissant, lui permettant de détecter la lumière des premières étoiles, qui a été étendue aux longueurs d'onde infrarouges à mesure que l'Univers s'étendait.
Cela lui permet de regarder plus loin dans le temps que n'importe quel télescope précédent, jusqu'à quelques centaines de millions d'années après le Big Bang, il y a 13,8 milliards d'années.
Trois décennies d'attente
Le projet a été conçu pour la première fois dans les années 1990, mais la construction n'a commencé qu'en 2004.
Ensuite, la date de lancement de Webb a été reportée à plusieurs reprises. Initialement prévu pour 2007, il a finalement eu lieu le 25 décembre 2021, à bord d'une fusée Ariane 5, depuis la Guyane française.
10 milliards de dollars
Webb est une collaboration internationale entre l'agence spatiale américaine NASA, l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Agence spatiale canadienne (ASC), impliquant plus de 10 000 personnes.
Le coût à vie pour la NASA à elle seule sera d'environ 9,7 milliards de dollars, selon une analyse de la Planetary Society, soit 10,8 milliards de dollars ajustés en fonction de l'inflation en dollars de 2020.
© 2022AFP Le télescope spatial James Webb ouvre les yeux sur l'Univers
