Une obscurité glaciale de midi est tombée sur l'Amérique du Nord lundi alors qu'une éclipse solaire totale traversait le continent, ravissant ceux qui ont la chance d'assister au spectacle à travers un ciel clair.
La folie des éclipses s'est emparée de tout le Mexique, des États-Unis et du Canada, alors que la lune passait devant le soleil, masquant la lumière du jour. Presque tout le monde en Amérique du Nord avait la garantie d'une éclipse au moins partielle, si le temps le permet.
Il s'agissait de la plus grande audience d'éclipse jamais vue sur le continent, avec quelques centaines de millions de personnes vivant sur ou à proximité du chemin de l'ombre, ainsi que de nombreux étrangers affluant.
Des nuages recouvraient la majeure partie du Texas alors que l'éclipse solaire totale commençait sa course diagonale à travers les terres, commençant le long de la côte Pacifique du Mexique, largement dégagée, et visant le Texas et 14 autres États américains, avant de se diriger vers l'Atlantique Nord, près de Terre-Neuve.
Juste à l'est de Dallas, des centaines de personnes rassemblées dans le centre-ville de Mesquite ont applaudi et sifflé alors que les nuages se séparaient dans les dernières minutes avant la totalité. Alors que le soleil s'est finalement masqué, la foule est devenue plus bruyante, enlevant leurs lunettes à éclipse pour s'imprégner de la vue inoubliable de la couronne solaire, ou de l'atmosphère extérieure épineuse, et de Vénus brillant brillamment à droite.
Les responsables de la ville ont rappelé à tout le monde que la dernière éclipse solaire totale dans ces régions remontait aux années 1870, ce qui rend celle-ci encore plus spéciale. La musique sur le thème d'Eclipse a été coupée à l'approche du grand moment.
"Oh mon Dieu, il fait si sombre", s'est émerveillée Aiyana Brown, 14 ans, qui regardait aux côtés de son grand-père, le maire de Mesquite, Daniel Aleman Jr. "Je suis une grande passionnée de science, et c'est incroyable."
La météo a également coopéré en dernière minute près d'Austin. "Je ne manquerai jamais de voir cela", a déclaré Ahmed Husseim d'Austin, qui avait l'éclipse sur son calendrier depuis un an. Husseim et sa famille faisaient partie des centaines de personnes rassemblées sur la pelouse de la Southwestern University à Georgetown, au Texas, avec des couvertures, des chaises de jardin et de la musique country.
L'Arkansas et le nord-est de la Nouvelle-Angleterre étaient les meilleurs paris aux États-Unis avant le spectacle de lundi. Le Nouveau-Brunswick et Terre-Neuve au Canada semblaient également prometteurs.
Le spectacle a débuté dans le Pacifique avant midi HAE. Alors que l'obscurité de la totalité atteignait la station balnéaire mexicaine de Mazatlán, les visages des spectateurs étaient éclairés uniquement par les écrans de leurs téléphones portables.
L’incertitude qui plane sur la falaise s’ajoute au drame. Mais le ciel couvert à Mesquite, près de Dallas, n'a pas ébranlé Erin Froneberger, qui était en ville pour affaires et qui avait apporté ses lunettes à éclipse.
"Nous nous précipitons toujours, nous précipitons, nous précipitons", a-t-elle déclaré. "Mais c'est un événement dont nous pouvons juste prendre un instant, quelques secondes pour qu'il se produise et l'accepter."
Un festival à l'extérieur d'Austin s'est terminé tôt lundi parce que des tempêtes étaient prévues dans l'après-midi. Les organisateurs du festival ont exhorté tout le monde à faire ses valises et à partir.
Sara Laneau, de Westfield, Vermont, s'est réveillée lundi à 4 heures du matin pour emmener sa nièce de 16 ans à la station de ski voisine de Jay Peak afin d'observer l'éclipse après une matinée sur les pistes.
"Ce sera une première pour moi et une expérience d'une vie", a déclaré Laneau, qui portait une combinaison de ski violette métallisée avec un t-shirt pour éclipse solaire en dessous.
Au parc d'État de Niagara Falls, les touristes affluaient sous un ciel nuageux avec des chariots, des poussettes, des glacières et des chaises de jardin. Les responsables du parc s'attendaient à une foule nombreuse sur le site populaire surplombant les chutes.
Lors de l'éclipse totale de lundi, la lune s'est glissée juste devant le soleil, le bloquant entièrement. Le crépuscule qui en résulterait, avec seule l'atmosphère extérieure ou la couronne du soleil visible, serait suffisamment long pour que les oiseaux et autres animaux se taisent, et que des planètes, des étoiles et peut-être même une comète apparaissent.
L’obscurité désynchronisée dure jusqu’à 4 minutes et 28 secondes. C'est presque deux fois plus long que lors de l'éclipse d'un océan à l'autre aux États-Unis il y a sept ans, car la Lune est plus proche de la Terre. Il faudra encore 21 ans avant que les États-Unis ne voient une autre éclipse solaire totale de cette ampleur.
Il ne faudra que 1 heure et 40 minutes à l'ombre de la lune pour parcourir plus de 6 500 kilomètres à travers le continent.
Une protection oculaire est nécessaire avec des lunettes et des filtres à éclipse appropriés pour regarder le soleil, sauf lorsqu'il disparaît complètement hors de vue pendant une éclipse.
Le chemin de la totalité, d'une largeur d'environ 185 kilomètres, englobe cette fois plusieurs grandes villes, dont Dallas; Indianapolis ; Cleveland ; Buffle, New York ; et Montréal. On estime que 44 millions de personnes vivent à l'intérieur de la voie ferrée, et quelques centaines de millions de plus dans un rayon de 200 milles (320 kilomètres).
"C'est peut-être l'événement astronomique le plus vu de l'histoire", a déclaré Teasel Muir-Harmony, conservateur du Musée national de l'air et de l'espace, debout devant le musée de Washington, attendant une éclipse partielle.
Des experts de la NASA et de nombreuses universités sont postés le long du parcours, prêts à lancer des fusées de recherche et des ballons météorologiques et à mener des expériences. Les sept astronautes de la Station spatiale internationale seront également aux aguets, à 435 kilomètres d'altitude.
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