Au cours des 10 dernières années, le rover Curiosity de la NASA a parcouru la surface de Mars, prenant des photos dans sa quête pour comprendre l'histoire et la géologie de la planète rouge et peut-être même trouver des signes de vie.

La semaine dernière, il a pris une photo qui semblait montrer une porte creusée dans la roche. C'est le genre de chose qui sur Terre pourrait indiquer un bunker souterrain, comme un abri anti-aérien.

Voir n'est pas toujours croire

A première vue, l'image est totalement convaincante. A seconde vue, peut-être pas. Le passage semble n'avancer que sur une courte distance avant que le toit en pente raide ne rencontre le sol.

Et puis ces rabat-joie de la NASA nous disent qu'il ne mesure qu'environ 45 cm de haut. Pourtant, qui a dit que les Martiens devaient être de la même taille que nous ? Mais alors les géologues soulignent que plusieurs fractures en ligne droite peuvent être vues sur ce site, et la "porte" est l'endroit où elles se croisent.

Quel dommage. Cela aurait été tellement excitant si cela avait été une vraie porte. Au lieu de cela, il rejoint le visage sur Mars, la cuillère sur Mars, le cube sur la Lune et toutes les autres choses vues sur les photos de l'espace qui s'avèrent ne pas être aussi excitantes que nous le pensions.

Visages dans les nuages

Pire, la "porte" rejoint la liste encore plus longue des images loufoques comme le cornflake qui ressemble à l'Australie, les chats qui ressemblent à Hitler, etc. Et qui n'a pas vu un visage dans les nuages ?

Le triste fait est que lorsqu'ils sont présentés avec une image peu claire ou inconnue, les humains essaient de la transformer en un objet d'apparence familière. Les scientifiques appellent notre tendance à faire cela "paréidolie".

Il est facile de comprendre pourquoi cela se produit. Nous avons probablement développé cette tendance parce que repérer des choses importantes comme des prédateurs ou des visages, même lorsque la lumière est faible ou qu'ils sont partiellement obscurcis, nous a donné un avantage. Et obtenir de faux positifs - voir un prédateur là où il n'y en a pas - vaut mieux que de ne pas voir un prédateur qui vous mange ensuite.

Aucun signe de vie

Des explications raisonnables ne dissuaderont pas les théoriciens du complot qui disent que la porte est vraiment la preuve de la vie sur Mars et soutiennent que les scientifiques sont engagés dans une sorte de dissimulation.

Si j'essayais de faire une couverture, je ne publierais pas les photos ! Un complot semble donc peu probable.

Mais il y a aussi une leçon ici pour les chercheurs sérieux de la vie extraterrestre. Comme l'a dit l'astronome Carl Sagan, des affirmations extraordinaires nécessitent des preuves extraordinaires.

Suivant cette maxime, les scientifiques qui recherchent des preuves de la vie extraterrestre exigent des preuves beaucoup plus solides que, disons, quelqu'un qui recherche une formation géologique. Et malgré des décennies de recherche de preuves de vie sur Mars, nous n'avons rien trouvé.

Il est toujours possible qu'il y ait eu une fois de la vie sur Mars. Nous pouvons encore trouver des reliques fossilisées de la vie cellulaire ancienne. Mais trouver soudainement un artefact tel qu'une porte ou une cuillère semble peu probable.

La vue d'ensemble

Il y a une histoire similaire avec la recherche plus large d'intelligence extraterrestre (SETI). Pendant des années, les scientifiques du SETI ont recherché dans le ciel des signaux provenant d'autres civilisations, mais jusqu'à présent, nous n'avons rien trouvé. Mais presque toutes nos recherches ont porté sur les quelques étoiles les plus proches, et donc, dans un sens, la recherche a à peine commencé.

Pendant ce temps, nous continuons d'être bombardés de photos prétendant montrer des OVNIS (Objets Volants Non Identifiés) ou des PAN (Phénomènes Aériens Non Identifiés).

La grande majorité de ces photos sont probablement des faux ou des photos erronées d'objets familiers tels que des ballons météo. Mais en tant que scientifiques, nous devons garder l'esprit ouvert. Parmi les déchets, il y a peut-être une ou deux photos ou vidéos qui pourraient vraiment étendre nos connaissances actuelles.

Le problème est que si quelqu'un me présente une photo prétendant montrer une soucoupe volante, je sais qu'il y a de fortes chances qu'elle soit fausse, et je suis donc susceptible de la rejeter plutôt que de perdre mon temps à l'examiner attentivement. Mais si je me trompe ?

De même, lorsque nous voyons une porte, un visage ou une cuillère sur Mars, il est trop facile de l'écarter du revers de la main. Mais nous devons rester attentifs à la possibilité qu'un jour nous trouvions des preuves archéologiques de la vie passée sur Mars.

Certes, cela semble très peu probable. Mais pas impossible. Ce serait une perte terrible si, parmi toutes nos recherches minutieuses dans les données, nous manquions la chose que nous recherchions parce qu'elle était trop facilement rejetée comme un tour de la lumière. + Explorer plus loin

La recherche de la vie sur Mars pourrait être induite en erreur par de faux fossiles, selon une étude

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.