Il est clair que Vénus compte de nombreux volcans :les estimations tournent autour d'environ 85 000 au total. Cependant, la science ne sait toujours pas clairement s’il existe ou non un volcanisme actif sur Vénus. Nous espérons qu'une nouvelle série de missions sur la planète apportera un peu de lumière sur le sujet, ainsi qu'un nouvel article de chercheurs européens publié dans Space Science Reviews. examine comment nous pourrions utiliser les informations de ces missions pour ce faire.

Les auteurs divisent la question de savoir s’il existe un volcanisme actif sur Vénus en deux approches distinctes. Premièrement, Vénus peut-elle maintenir sa composition atmosphérique actuelle sans ajouter de gaz provenant de sources volcaniques ? Deuxièmement, existe-t-il des preuves d'effets « transitoires » qui ne seraient possibles que s'il existait des volcans actifs ?

Explorons d'abord la première approche. Un point de données majeur à prendre en compte avec cette approche est la variabilité du dioxyde de soufre dans l’atmosphère sur des périodes pouvant atteindre des décennies. Certains chercheurs ont souligné cette variabilité comme une preuve évidente du volcanisme. Néanmoins, certains adoptent un point de vue plus nuancé et soulignent que la variabilité pourrait être causée par des interactions surface-atmosphère inconnues ou même par des interactions entre deux couches de l'atmosphère elle-même.

Les effets transitoires dans l'atmosphère pourraient inclure un certain nombre de caractéristiques, allant de la vapeur d'eau aux particules (par exemple, les cendres volcaniques). Jusqu’à présent, les données collectées à ce sujet ont été limitées et principalement réalisées grâce à des missions de télédétection. Cependant, au moins quelques-unes des nouvelles missions vers Vénus impliqueront la collecte de données lors de leur descente dans l'atmosphère.

L'un d'entre eux, DAVINCI, prévoit d'effectuer des mesures in situ dans l'atmosphère. Il sera équipé de quelques spectromètres, d'unités de mesure inertielle et de caméras de haute technologie pour collecter des données dans la basse atmosphère de la planète. Les spectromètres eux-mêmes devraient être capables de détecter directement et clairement des traces de gaz volcaniques dans l'atmosphère. Les concentrations ioniques, telles que le rapport deutérium/hydrogène, indiqueraient également un dégazage volcanique en cours.

Mais qu’en est-il des gaz situés plus haut dans l’atmosphère ? EnVision, une autre mission, se spécialisera dans cette zone de la planète en utilisant différents types de spectroscopie proche IR et ultraviolette. Cela pourrait aider à résoudre certains mystères au sommet des nuages ​​de Vénus, notamment celui de savoir où se trouve un réservoir inconnu de dioxyde de soufre, car il semble être une matière première pour un processus inconnu se déroulant dans les nuages ​​et qui défie les efforts de modélisation actuels.

Bien que cela dépasse le cadre du présent document, un autre capteur potentiellement intéressant sur une plate-forme basée sur les nuages ​​serait un capteur à infrasons, car il serait capable de détecter directement les différences de pression causées par les éruptions volcaniques. Malheureusement, aucune mission actuellement prévue ne permettrait de maintenir sa position dans l'atmosphère suffisamment longtemps pour qu'un tel capteur puisse faire son travail, bien que quelques-unes aient été proposées ces dernières années.

Il faudra encore beaucoup de temps avant que ces techniques analytiques puissent être utilisées à bon escient. Parmi les trois missions principales qui se dirigeront prochainement vers Vénus, la première, DAVINCI, ne devrait pas être lancée avant au moins cinq ans, avec une arrivée sur Vénus quelques années plus tard. Cela laisse suffisamment de temps aux théoriciens pour affiner leurs idées sur ce que la mission pourrait découvrir. Et j'espère que cela nous aidera à répondre une fois pour toutes à la question du volcanisme chez notre voisin le plus proche.