Un heureux astronaute japonais deviendra le premier non-Américain à poser le pied sur la Lune lors de l'une des prochaines missions Artemis de la NASA, a annoncé mercredi le président américain Joe Biden.
Cette offre au Japon – une opportunité dont de nombreux pays rêvent depuis longtemps – est intervenue dans le cadre de la visite d'État du Premier ministre Fumio Kishida et alors que Washington cherche à renforcer ses liens avec son principal allié asiatique.
"Deux astronautes japonais rejoindront les futures missions américaines, et l'un d'entre eux deviendra le premier non-américain à atterrir sur la Lune", a déclaré Biden lors d'une conférence de presse avec Kishida.
Kishida a salué cette annonce comme une "énorme réussite" et a annoncé que le Japon fournirait en retour un rover pour le programme.
Le programme Artemis de la NASA vise à ramener des humains sur la Lune pour la première fois depuis plus de 50 ans et à établir une présence lunaire durable avant d'éventuelles missions sur Mars.
Entre 1969 et 1972, le programme américain Apollo a vu 12 Américains, tous des hommes blancs, marcher sur la Lune.
La NASA avait précédemment annoncé que le programme Artemis verrait la première femme et la première personne de couleur atterrir sur la Lune.
"L'Amérique ne marchera plus seule sur la Lune", a déclaré le chef de la NASA, Bill Nelson, dans une vidéo publiée sur les réseaux sociaux.
"La diplomatie est bonne pour la découverte. Et la découverte est bonne pour la diplomatie", a-t-il ajouté.
La première mission visant à emmener des astronautes sur la surface lunaire, Artemis 3, est prévue pour 2026. La Chine a quant à elle déclaré qu'elle cherchait à envoyer des humains sur la Lune d'ici 2030.
L'agence spatiale japonaise JAXA est "extrêmement heureuse" de cette annonce, a déclaré un porte-parole à l'AFP.
"Nous ferons de notre mieux pour mettre en œuvre l'accord", y compris en développant le rover pour le programme, a-t-il déclaré.
Tokyo et Washington travaillent ensemble dans le secteur spatial depuis des années, notamment sur les opérations de la Station spatiale internationale (ISS).
Et cette année, le Japon est devenu le cinquième pays à réussir à faire atterrir un vaisseau spatial sur la Lune, avec l'atterrissage de son vaisseau SLIM en janvier.
Dans un communiqué de presse conjoint, les États-Unis et le Japon ont précisé qu'un ressortissant japonais atterrirait sur la Lune "en supposant que des critères importants soient atteints", sans plus de précisions.
Le rover lunaire fourni par le Japon en retour sera pressurisé, ce qui signifie que les astronautes pourront voyager plus loin et travailler plus longtemps sur la surface lunaire, selon le communiqué.
Il a ajouté que le rover pressurisé accueillera deux astronautes dans « l'habitat mobile et le laboratoire » pendant 30 jours maximum alors qu'ils exploreront la zone proche du pôle Sud lunaire.
La NASA prévoit actuellement d'utiliser le rover pour la future mission Artemis 7, suivie de missions ultérieures sur une durée de vie de 10 ans.
L'Agence spatiale européenne (ESA) dispose de trois sièges réservés aux futures missions Artemis en échange de contributions technologiques au programme.
Cependant, on ne sait toujours pas si les astronautes européens auront la chance de poser le pied sur la Lune ou simplement de voler autour d'elle.
Daniel Neuenschwander, directeur de l'exploration humaine et robotique à l'ESA, a déclaré que ces détails de l'accord avec la NASA étaient encore "sous réserve de discussions ultérieures".
Neuenschwander a ajouté lors d'un entretien téléphonique avec l'AFP mercredi qu'il pouvait "parfaitement comprendre" la coopération entre les Etats-Unis et le Japon, reconnaissant des motivations "géostragiques" à l'origine de cet accord.
Le programme spatial Artemis a été inauguré en 2022 avec Artemis 1, qui a réussi à faire voler un vaisseau sans équipage autour de la Lune.
Artemis 2 est prévu pour 2025 et enverra quatre astronautes autour de la Lune sans atterrir. L'équipage sera composé de trois Américains et d'un Canadien, actuellement en formation.
Le premier atterrissage en équipage sur la Lune sera Artemis 3, actuellement prévu pour 2026. La NASA n'a pas encore annoncé qui participera à la mission.
© 2024 AFP
