A moins d'un an du lancement, Le troisième et dernier instrument scientifique de la mission Lucy de la NASA a été intégré au vaisseau spatial.

Le vaisseau spatial, qui sera le premier à explorer les astéroïdes troyens - une population de petits corps partageant une orbite avec Jupiter - est dans les dernières étapes du processus d'assemblage. Il y a tout juste cinq mois, au début de l'Assemblée, Processus de test et de lancement des opérations (ATLO), les composants du vaisseau spatial Lucy étaient construits dans tout le pays. Aujourd'hui, un vaisseau spatial presque assemblé se trouve dans la grande baie de Lockheed Martin Space à Littleton, Colorado.

« Il y a un peu plus d'un an et demi, J'étais ravi de tenir les premiers petits morceaux de métal qui étaient destinés à voyager vers les astéroïdes de Troie, " dit Hal Levison, chercheur principal du Southwest Research Institute. "Maintenant, il y a un vrai vaisseau spatial, presque prêt à partir. C'est incroyable."

L'instrument final, L'Ralph, a été construit par le Goddard Space Center de la NASA à Greenbelt, Maryland et a été reçu à Lockheed Martin le 21 janvier et intégré au vaisseau spatial le 26 janvier. L'Ralph est l'instrument le plus compliqué qui volera sur Lucy, car il s'agit en fait de deux instruments en un. La caméra d'imagerie visible multispectrale (MVIC), prendra des images en couleur de lumière visible des astéroïdes troyens. Le réseau spectral d'imagerie étalon linéaire (LEISA), collectera les spectres infrarouges des astéroïdes. Ces deux composants fonctionneront ensemble pour permettre à Lucy de déterminer la composition des astéroïdes troyens et de donner un aperçu de l'histoire ancienne de notre système solaire.

L'instrument L'Ralph a connu d'importants retards liés au COVID-19, en particulier lorsque la construction a dû être interrompue lorsque Goddard a été placé sous les restrictions COVID de l'étape 4 en avril de l'année dernière. Cependant, l'équipe de L'Ralph à Goddard et l'équipe d'ATLO à Lockheed Martin ont relevé le défi et ont développé un nouveau calendrier qui a permis à chacun de travailler en toute sécurité tout en gardant le vaisseau spatial sur la bonne voie pour sa date initialement prévue le 16 octobre. Lancement 2021.

"L'équipe de L'Ralph a fait un travail remarquable pour livrer un instrument fantastique, " dit Dennis Reuter, Chercheur principal de l'instrument L'Ralph, de Goddard. "Faire ce qu'ils ont fait dans des conditions normales aurait été remarquable. Le faire dans les conditions réelles auxquelles il fallait faire face est incroyable."

L'Ralph a été installé sur la plate-forme de pointage d'instruments de Lucy. Cette plate-forme offre au vaisseau spatial une flexibilité significative pendant les rencontres - les instruments peuvent pointer vers les astéroïdes troyens pendant les survols à grande vitesse tandis que l'antenne à gain élevé reste pointée vers la Terre - ainsi que d'effectuer des réglages fins et hors du plan pointant pour obtenir les meilleures données possibles sur ces objets insaisissables.

Les deux autres instruments scientifiques de Lucy, L'TES et L'LORRI, conçu et construit à l'Arizona State University, et Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, respectivement, ainsi que les deux Terminal Tracking Cameras ont déjà été installés sur la plate-forme. Maintenant que L'Ralph est installé, la plate-forme elle-même sera installée sur le bus du vaisseau spatial, ce qui permettra à Lucy de se préparer pour son voyage de 12 ans vers les chevaux de Troie.

"Lucy ATLO a connu un énorme succès et la livraison et l'intégration de L'Ralph sur la plate-forme de pointage d'instruments est un excellent début pour la nouvelle année, " a déclaré Donya Douglas-Bradshaw, chef de projet mission de Goddard.