Maintenant que l'observatoire est complètement monté, Les équipes Webb effectuent des tests complets au niveau de l'observatoire pour s'assurer qu'il est préparé aux rigueurs du décollage. Crédit :Northrop Grumman
Les équipes de test ont franchi avec succès une étape critique visant à démontrer que le télescope spatial James Webb de la NASA répondra aux commandes une fois dans l'espace.
Connu sous le nom de "Test du segment sol, " c'est la première fois que des commandes pour mettre sous tension et tester les instruments scientifiques de Webb sont envoyées à l'observatoire entièrement assemblé depuis son centre d'opérations de mission du Space Telescope Science Institute (STScI) à Baltimore, Maryland.
Étant donné que la communication fiable avec Webb dans l'espace est une priorité critique pour la mission de la NASA, des tests comme ceux-ci font partie d'un régime complet conçu pour valider et garantir que tous les composants de l'observatoire fonctionneront dans l'espace avec les réseaux de communication complexes impliqués à la fois dans l'envoi de commandes, et la liaison descendante des données scientifiques. Ce test a démontré avec succès le flux complet de bout en bout de la planification de la science que Webb effectuera jusqu'à la publication des données scientifiques dans les archives de la communauté.
"C'était la première fois que nous faisions cela avec à la fois le matériel de vol Webb et le système au sol. Nous avons effectué des parties de ce test pendant l'assemblage de l'observatoire, mais c'est le premier, et pleinement réussi, exploitation de bout en bout de l'observatoire et du segment sol. C'est une étape importante pour le projet, et très gratifiant de voir Webb travailler comme prévu, " a déclaré Amanda Arvai, Chef de division adjoint des opérations de mission à STScI dans le Maryland.
À l'intérieur du centre des opérations de mission de Webb, L'opératrice de test Jessica Hart est vue sur la console du Space Telescope Science Institute à Baltimore, Maryland surveillant la progression des tests avec un protocole de distanciation sociale en place. Crédit :STSCI/Amanda Arvai
Dans cet essai, commandes pour allumer séquentiellement, mouvement, et exploiter chacun des quatre instruments scientifiques de Webb ont été relayés depuis le Centre des opérations de la mission. Pendant le test, l'observatoire est traité comme s'il se trouvait à un million de kilomètres en orbite. Pour faire ça, l'équipe des opérations de vol a connecté le vaisseau spatial au réseau Deep Space, un réseau international d'antennes radio géantes que la NASA utilise pour communiquer avec de nombreux engins spatiaux. Cependant, puisque Webb n'est pas encore dans l'espace, un équipement spécial a été utilisé pour émuler la véritable liaison radio qui existera entre Webb et le réseau Deep Space lorsque Webb sera en orbite. Les commandes ont ensuite été relayées via l'émulateur Deep Space Network vers l'observatoire, qui se trouve actuellement dans une salle blanche de Northrop Grumman à Redondo Beach, Californie.
"C'était également la première fois que nous démontrions le cycle complet de réalisation d'observations avec les instruments scientifiques de l'observatoire. Ce cycle commence par la création d'un plan d'observation par le système au sol qui est relié à l'observatoire par l'équipe des opérations aériennes. Webb's les instruments scientifiques ont ensuite effectué les observations et les données ont été transmises au Centre des opérations de la mission à Baltimore, où la science était traitée et distribuée aux scientifiques, " dit Arvaï.
Des tests de segment au sol comme celui qui vient d'être terminé garantissent que l'équipe du télescope spatial James Webb peut communiquer en toute confiance avec l'observatoire depuis son centre d'opérations de mission à Baltimore, Maryland. Crédit :Northrop Grumman
Quand Webb est dans l'espace, les commandes circuleront de STScI à Baltimore vers l'un des trois emplacements du réseau Deep Space —Californie, Espagne, ou en Australie. Des signaux seront ensuite envoyés à l'observatoire en orbite situé à près d'un million de kilomètres. De plus, le réseau de satellites de suivi et de relais de données de la NASA, le réseau spatial au Nouveau-Mexique, la station Malindi de l'Agence spatiale européenne au Kenya, et le Centre européen d'opérations spatiales en Allemagne contribueront également à maintenir une ligne de communication constante ouverte avec Webb à tout moment.
Pour terminer le test du segment sol, une équipe de près de 100 personnes a travaillé ensemble pendant quatre jours consécutifs. En raison des restrictions de personnel en place en raison de la pandémie de coronavirus (COVID-19), seules sept personnes étaient présentes à l'intérieur du Centre des opérations de la mission, les autres travaillant à distance pour surveiller régulièrement les progrès. Prochaine étape pour Webb :des tests acoustiques et de vibration sinusoïdale au niveau de l'observatoire qui démontreront que le télescope assemblé est capable de survivre aux rigueurs du lancement en l'exposant à des conditions similaires.
