L'agence spatiale chinoise effectue jeudi les derniers préparatifs pour envoyer un nouvel équipage sur sa station spatiale dans le cadre de son ambitieux programme visant à envoyer des humains sur la Lune d'ici 2030.
L'équipage de trois membres du vaisseau spatial Shenzhou-18 remplacera l'équipe actuelle qui occupe la station spatiale chinoise Tiangong depuis octobre dernier.
La Chine a construit sa propre station spatiale après avoir été exclue de la Station spatiale internationale, en grande partie à cause des inquiétudes des États-Unis concernant l'implication de l'Armée populaire de libération – la branche militaire du Parti communiste chinois – dans le programme. Cette année, la station devrait effectuer deux missions de vaisseau spatial cargo et deux missions de vols spatiaux habités.
Lors d'une conférence de presse mercredi, l'Agence chinoise pour les missions spatiales habitées (CMSA) a présenté les trois astronautes :le commandant Ye Guangfu, 43 ans, un astronaute vétéran qui a fait partie de la mission Shenzhou-13 en 2021; et les astronautes Li Cong, 34 ans, et Li Guangsu, 36 ans, qui iront dans l'espace pour la première fois.
L'équipage de Shenzhou-18 passera environ six mois sur la station spatiale. Ils mèneront des tests scientifiques, installeront des équipements de protection contre les débris spatiaux sur la station spatiale, réaliseront des expériences sur les charges utiles et vulgariseront l'enseignement scientifique, entre autres, selon Lin Xiqiang, directeur adjoint de la CMSA.
Lin a également déclaré que la Chine s'efforçait d'offrir à terme l'accès à sa station spatiale aux astronautes étrangers et aux touristes spatiaux.
"Nous allons accélérer la recherche et la promotion de la participation d'astronautes étrangers et de touristes spatiaux aux vols avec la station spatiale chinoise", a-t-il déclaré. "Nous nous attendons certainement à voir des astronautes d'identités différentes sur la station spatiale chinoise."
L'équipage devrait décoller à 12 h 59 GMT depuis le centre de lancement de satellites de Jiuquan, en bordure du désert de Gobi, au nord-ouest du pays.
La Chine a mené sa première mission spatiale habitée en 2003, devenant ainsi le troisième pays après l'ex-Union soviétique et les États-Unis à envoyer une personne dans l'espace en utilisant ses propres ressources.
On pense que le programme spatial américain détient toujours un avantage significatif sur celui de la Chine en raison de ses dépenses, de ses chaînes d’approvisionnement et de ses capacités. Cependant, la Chine a éclaté dans certaines régions, rapportant des échantillons de la surface lunaire pour la première fois depuis des décennies et faisant atterrir un rover sur la face cachée la moins explorée de la Lune.
Les États-Unis, le seul pays à avoir déjà envoyé des astronautes sur la Lune, visent à remettre un équipage sur la surface lunaire d'ici la fin 2025 dans le cadre d'un engagement renouvelé en faveur des missions avec équipage, avec l'aide d'acteurs du secteur privé tels que SpaceX et Blue. Origine.
Seuls quatre pays, les États-Unis, la Russie, la Chine et l'Inde, ont posé un vaisseau spatial sur la Lune.
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