Transporter des astronautes vers la Station spatiale internationale est presque devenu une routine, mais pas pour Boeing et pas lundi, lorsqu'après des années de retard, il est enfin prêt à lancer deux membres d'équipage vers la plate-forme orbitale pour un vol d'essai critique.

Le géant de l'aérospatiale basé à Arlington, en Virginie, a remporté un contrat de 4,2 milliards de dollars en 2014 pour construire et exploiter un vaisseau spatial destiné à desservir la station, tandis que son rival d'El Segundo, Space X, a reçu 2,6 milliards de dollars pour faire de même.

Les deux ont été distribués dans le cadre du programme d'équipage commercial de la NASA, créé pour permettre aux entreprises américaines de transporter des astronautes vers la station.

Les enjeux sont particulièrement élevés pour Boeing. Depuis 2020, SpaceX a terminé son vol d'essai avec équipage et a transporté huit équipes d'exploitation vers la base, tandis que Boeing n'a géré que deux vols sans pilote, dont un qui s'est amarré à distance en mai de l'année dernière.

Boeing entretient des liens historiques et de longue date avec l'industrie aérospatiale du sud de la Californie :les modules de commande et de service Apollo ont été construits à l'usine de North American Aviation à Downey. Ses opérations actuelles comprennent une installation satellite à El Segundo.

La nouvelle capsule Starliner de Boeing devait être lancée avec un équipage l'été dernier, mais un problème a été découvert avec son système de parachute et l'utilisation de ruban inflammable dans l'engin, dont un mile a été retiré. Ce n'était que le plus récent d'une série de retards.

Starliner, avec les membres d'équipage attachés, devrait décoller à 22h34. Heure de l’Est à la station spatiale de Cap Canaveral en Floride. Si la météo ne coopère pas ou si d'autres problèmes mineurs surviennent, il pourrait voler le lendemain ou plus tard dans la semaine.

Après les retards et les dépassements de coûts de 1,5 milliard de dollars que l'entreprise a dû absorber, les analystes estiment qu'il est essentiel que la mission se déroule bien. C'est particulièrement vrai, compte tenu de la réputation déjà mise à mal de Boeing, après deux accidents de ses jets 737 Max 8 et un bouchon de porte qui a explosé d'un vol 737 Max 9 cette année alors qu'il se dirigeait vers l'aéroport international de l'Ontario, dans le comté de San Bernardino.

"Il est très important pour le désir [de Boeing] d'être pertinent pour la NASA, pertinent pour les vols spatiaux habités et pour la confiance en interne de redresser la situation et d'exécuter un programme qui a rencontré des problèmes", a déclaré Ken Herbert, analyste chez Boeing chez RBC Capital Markets. "Cela pourrait être une grande victoire pour Boeing, s'ils y parviennent, juste à la lumière de toutes les mauvaises nouvelles qu'ils reçoivent de tous les autres secteurs de l'entreprise."

La capsule est conçue pour être réutilisée 10 fois, à l'instar de la capsule Dragon de SpaceX qui dessert la station. Il sera lancé à partir d'une fusée Atlas V, un outil fiable construit par United Launch Alliance, une coentreprise de Boeing et Lockheed Martin. Starliner devrait mettre environ 26 heures pour atteindre la station, qui orbite à environ 17 500 mph.

Le plan de vol prévoit que les astronautes de la NASA Barry Wilmore et Sunita Williams passent au moins huit jours à tester la capsule Starliner amarrée, avant de revenir sur Terre dès le 15 mai. Contrairement à la capsule de SpaceX, qui s'écrase sur l'eau, Starliner déploiera des airs géants. sacs et atterrir sur terre dans l’un des quatre emplacements possibles dans le sud-ouest – un système que le programme spatial russe utilise depuis sa création. La base aérienne d'Edwards, dans le comté de Kern, est une zone d'atterrissage d'urgence.

En supposant que le vol soit un succès, Boeing serait autorisé à faire voler Starliner sur des vols réguliers transportant du fret et des astronautes, où il resterait amarré pendant six mois et fournirait à la NASA un deuxième engin américain redondant pour atteindre la station, un objectif de longue date. La capsule de 15 pieds de diamètre, en forme de Hershey's Kiss, peut transporter jusqu'à sept astronautes sans chargement ou moins avec elle.

L'administrateur de la NASA, Bill Nelson, a exprimé sa confiance dans le vol malgré les problèmes rencontrés par Boeing avec ses avions commerciaux.

"Comprenez que chaque fois que vous volez dans l'espace, c'est une affaire risquée, mais nous ne volons pas tant que nous, la NASA, ne sommes pas convaincus que c'est aussi sûr que possible", a-t-il déclaré au Times.

Un porte-parole de Boeing a refusé de répondre aux demandes de commentaires.

Mark Nappi, responsable du programme d'équipage commercial de Boeing, a déclaré vendredi lors d'une conférence de presse :"Je ne me suis jamais senti aussi prêt pour aucune mission à laquelle j'ai participé. (...) Nous sommes là où nous sommes censés être à ce stade."

La NASA a signé un contrat avec SpaceX et Boeing après avoir été obligée de compter uniquement sur le programme spatial russe pour réapprovisionner et envoyer des équipages à la station après la fin du programme de navette spatiale en 2011.

Un problème à plus long terme pour Boeing est qu'il a fallu si longtemps pour certifier Starliner qu'il pourrait n'entretenir la station que pour les six missions sous contrat avant que le laboratoire ne soit renvoyé sur Terre en 2031 dans le cadre d'une descente contrôlée, où il brûlera en 2031. l'atmosphère. Initialement assemblé en 1988, il a désormais la taille d'un terrain de football et certaines pièces devraient atterrir dans les confins de l'océan.

La NASA souhaite concentrer ses ressources sur les missions prévues vers la Lune et dans l'espace lointain via son programme Artemis, et les Russes ne sont pas non plus intéressés, a déclaré l'analyste aérospatial Marco Caceres du Teal Group.

"Les Russes ont certainement exprimé leur désir de ne pas maintenir leur présence pendant encore dix ans au maximum", a-t-il déclaré.

Bien que la station comprenne des modules provenant de plusieurs pays, la NASA et le programme russe en ont été les principaux constructeurs, y compris un module d'alimentation de base que les Russes ont envoyé lors du tout premier lancement.

Près de 4 000 études scientifiques ont été menées sur la station et des stations spatiales commerciales sont en cours de développement pour mener des recherches scientifiques selon les besoins. Cela inclut Orbital Reef, une station prévue par la société aérospatiale Blue Origin de Jeff Bezos.

La NASA s'attend à ce que Boeing et SpaceX assurent l'entretien de ces stations, et Boeing a annoncé son intention de lancer Starliner pour transporter les astronautes vers la station, qui en est encore à ses premiers stades de développement. Nappi a déclaré vendredi que l'entreprise "aurait le temps de prendre ces décisions".

Même si le vol Starliner se déroule sans problème, la NASA continuera d'envoyer des astronautes vers la station spatiale à bord du vaisseau russe Soyouz, étant donné le rôle clé du pays dans la construction et la poursuite de l'exploitation de la station.

Nelson a déclaré qu'outre le rôle opérationnel de la Russie, il est important que les deux programmes spatiaux maintiennent de bonnes relations malgré les tensions liées à la guerre en Ukraine, notant que chaque pays dispose de personnel intégré dans les opérations de contrôle de mission de l'autre. Il a rappelé comment cette relation a commencé lorsqu'une capsule Apollo s'est amarrée à un vaisseau russe Soyouz dans le cadre d'un projet d'essai historique lancé au milieu de la guerre froide.

"Cette coopération dans l'espace connaît un véritable succès depuis que les généraux Tom Stafford et Alexei Leonov ont franchi ce seuil amarré dans l'espace en 1975", a-t-il déclaré. "Il n'y a aucune preuve que nous ayons un problème. Il reste stable au fur et à mesure."

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