Après des années de retard, la capsule Starliner de Boeing devrait transporter lundi des astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS), une étape importante pour le géant aérospatial américain et la NASA.
Le vol, un test final avant que Starliner ne prenne un service régulier pour l'agence spatiale, est crucial pour Boeing, dont la réputation a souffert ces derniers temps en raison de problèmes de sécurité avec ses avions de ligne.
Pour la NASA, les enjeux sont également importants :disposer d'une deuxième option pour les vols spatiaux habités en plus des véhicules Dragon de SpaceX est « vraiment important », a déclaré Dana Weigel, responsable du programme de la Station spatiale internationale de l'agence.
Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams devraient décoller de Cap Canaveral à 22h34 lundi (02h34 GMT mardi), si les conditions météorologiques favorables prévues pour le lancement continuent de se maintenir.
Starliner sera propulsé en orbite par une fusée Atlas V fabriquée par United Launch Alliance, une coentreprise Boeing-Lockheed Martin.
Une fois dans l'espace, l'une des tâches de Wilmore et Williams sera de piloter temporairement l'engin manuellement, lors d'un test.
Les astronautes, tous deux vétérans du programme spatial formés par la Marine, se sont tous rendus deux fois sur l'ISS, une fois à bord d'une navette, puis à bord d'un vaisseau russe Soyouz.
"Ce sera comme rentrer à la maison", a déclaré Williams avant le lancement.
Quant au vaisseau spatial Boeing, Wilmore a déclaré :"Tout est nouveau."
Hoquet attendu
Starliner devrait arriver à l'ISS vers 05h00 GMT mercredi et y rester un peu plus d'une semaine. Des tests seront effectués pour vérifier son bon fonctionnement, puis Williams et Wilmore remonteront à bord de la capsule pour rentrer chez eux.
Une mission réussie contribuerait à dissiper le goût amer laissé par les nombreux revers du programme Starliner.
En 2019, lors d'un premier vol d'essai sans équipage, la capsule n'a pas été placée sur la bonne trajectoire et est revenue sans atteindre l'ISS.
Puis en 2021, alors que la fusée était sur la rampe de lancement pour un nouveau vol, des vannes bloquées ont forcé un nouveau report.
Le vaisseau vide a finalement atteint l'ISS en mai 2022. Mais des problèmes depuis lors ont retardé le vol d'essai en équipage de lundi, nécessaire pour que la capsule soit certifiée pour une utilisation par la NASA dans le cadre des missions régulières de l'ISS.
L'administrateur associé de la NASA, Jim Free, avait prédit que la mission ne se déroulerait pas sans contretemps.
"Nous avons certainement des inconnues dans cette mission, des choses que nous espérons apprendre, étant donné qu'il s'agit d'une mission test. Nous pourrions rencontrer des choses auxquelles nous ne nous attendons pas", a déclaré Free, soulignant que le Starliner n'est que la sixième classe de navire construite aux États-Unis pour la NASA. astronautes.
La capsule Dragon de SpaceX a rejoint ce club exclusif en 2020, à la suite des programmes Mercury, Gemini, Apollo et de la navette spatiale.
En 2014, l'agence a attribué des contrats à prix fixe de 4,2 milliards de dollars à Boeing et de 2,6 milliards de dollars à SpaceX pour développer les capsules.
Une fois que Starliner sera pleinement opérationnel, la NASA espère alterner entre les navires SpaceX et Boeing pour transporter les astronautes vers l'ISS.
Même si l'ISS devrait être mise hors service en 2030, Starliner et Dragon pourraient tous deux être utilisés pour transporter des humains vers de futures stations spatiales privées, que plusieurs entreprises envisagent de construire.
© 2024 AFP
