Galaxies lointaines, galaxies en interaction, dont la forme a été forgée par l'influence gravitationnelle mutuelle, mais aussi galaxies formant des groupes et des amas, maintenus ensemble par la gravité :elles sont les protagonistes de trois nouvelles images publiées par le VLT Survey Telescope (VST).
Le VST est un télescope optique doté d'un miroir de 2,6 m de diamètre, entièrement construit en Italie, qui fonctionne depuis 2011 à l'Observatoire Paranal de l'Observatoire européen austral (ESO) au Chili. Depuis 2022, le télescope est entièrement géré par l'INAF à travers le Centre National de Coordination du VST, basé dans les locaux de l'INAF à Naples.
VST est spécialisé dans l'observation de grandes zones du ciel grâce à sa caméra grand champ, OmegaCAM, véritable "objectif grand angle cosmique" capable de capturer, à chaque prise de vue, un degré carré du ciel, une partie de la voûte céleste deux fois. aussi grand que le diamètre apparent de la pleine lune de chaque côté.
Outre les images destinées à la recherche en astrophysique, allant des étoiles aux galaxies jusqu'à la cosmologie, le télescope a mené l'année dernière un nouveau programme dédié au grand public, observant des nébuleuses, des galaxies et d'autres objets emblématiques lors de certaines nuits de pleine lune, lorsque le la luminosité de notre satellite naturel perturbe la collecte des données scientifiques. D'autres images seront publiées dans les mois à venir.
« Au-delà de la recherche scientifique, l'un des objectifs du Centre VST est de diffuser les connaissances scientifiques et de partager les merveilles de l'univers avec le grand public. Nous souhaitons particulièrement que les jeunes puissent découvrir et nourrir leur intérêt pour l'astrophysique à travers ces images étonnantes, " note Enrichetta Iodice, chercheuse à l'INAF à Naples et responsable du Centre national de coordination du VST.
L'une des trois nouvelles images représente ESO 510-G13, une curieuse galaxie lenticulaire située à environ 150 millions d'années-lumière de nous, en direction de la constellation de l'Hydre. Le renflement central de la galaxie se démarque. La silhouette sombre du disque de poussière, vue depuis le bord, traverse le renflement, obscurcissant une partie de la lumière.
La forme déformée du disque, ressemblant vaguement à un S inversé, indique le passé turbulent d'ESO 510-G13, qui pourrait avoir acquis son apparence actuelle à la suite d'une collision avec une autre galaxie. Dans le coin inférieur droit, parmi les nombreuses étoiles de la Voie Lactée dispersées sur l'image, une paire de galaxies spirales situées à environ 250 millions d'années-lumière de nous sont également visibles.
En zoomant sur l'image, de nombreuses autres galaxies apparaissent, même à de plus grandes distances, sous forme de petits points lumineux allongés parmi les nombreux points en arrière-plan.
La deuxième image montre un petit groupe de quatre galaxies, appelé Hickson Compact Group 90 (HGC 90), situé à environ 100 millions d'années-lumière de la Terre, vers la constellation Piscis Austrinus. Les deux points ronds et brillants proches du centre de l'image sont les galaxies elliptiques NGC 7173 et NGC 7176. La bande lumineuse qui bifurque et relie ces deux galaxies est le troisième membre du groupe, la galaxie spirale NGC 7174 :sa curieuse forme indique le mouvement en cours. interaction entre les trois corps célestes, qui a dépouillé leurs étoiles et leur gaz, brouillant leur répartition. Un halo de lumière diffuse enveloppe les trois galaxies.
La quatrième galaxie appartenant au groupe, NGC 7172, visible dans la partie supérieure de l'image, ne semble pas participer à cette danse céleste :son noyau, traversé par de sombres nuages de poussière, cache un trou noir supermassif qui dévore activement le matériau environnant. Le quatuor de galaxies HGC 90 est intégré dans une structure beaucoup plus grande, comprenant des dizaines de galaxies, dont certaines sont visibles sur cette image.
La troisième image montre un groupe de galaxies beaucoup plus riche et encore plus éloigné :l'amas de galaxies Abell 1689, que l'on peut observer en direction de la constellation de la Vierge.
Abell 1689 contient plus de deux cents galaxies, pour la plupart visibles sous forme de taches jaune-orange, dont la lumière a voyagé pendant environ deux milliards d'années avant d'atteindre le VST. L'énorme masse, comprenant d'énormes quantités de gaz chauds et de mystérieuse matière noire en plus des galaxies, déforme l'espace-temps à proximité de l'amas.
Par conséquent, l’amas agit comme une « lentille gravitationnelle » sur les galaxies plus lointaines, amplifiant leur lumière et produisant des images déformées, un peu comme le fait une loupe. Certaines de ces galaxies peuvent être repérées sous forme de points et de minuscules lignes légèrement incurvées, en particulier autour des régions centrales de l'amas.
Fourni par l'Istituto Nazionale di Astrofisica
