Ma récente étude a montré un lien intrigant entre une déesse égyptienne et la Voie lactée.

Petit à petit, les chercheurs dressent un tableau de l’astronomie égyptienne. Le dieu Sah a été associé aux étoiles de la constellation d'Orion, tandis que la déesse Sopdet a été associée à l'étoile Sirius. Là où l’on voit une charrue (ou la grande Ourse), les Égyptiens voyaient la patte antérieure d’un taureau. Mais le nom égyptien de la Voie lactée et sa relation avec la culture égyptienne sont depuis longtemps un mystère.

Plusieurs érudits ont suggéré que la Voie lactée était liée à Nut, la déesse égyptienne du ciel qui avalait le soleil à son coucher et lui donnait naissance à nouveau à son lever le lendemain. Mais leurs tentatives pour cartographier différentes parties du corps de Nut sur des sections de la Voie Lactée étaient incompatibles les unes avec les autres et ne correspondaient pas aux textes égyptiens anciens.

Dans un article publié dans le Journal of Astronomical History and Heritage , j'ai comparé les descriptions de la déesse dans les textes des pyramides, les textes du cercueil et le livre de Nout à des simulations de l'apparition de la Voie lactée dans le ciel nocturne de l'Égypte ancienne.

Gravés sur les murs des pyramides il y a plus de 4 000 ans, les textes des pyramides sont une collection de sorts destinés à faciliter le voyage des rois vers l'au-delà. Peints sur des cercueils quelques centaines d'années après l'âge des pyramides, les textes de cercueils étaient une collection similaire de sorts.

Le Livre de Nut décrit le rôle de Nut dans le cycle solaire. On l'a trouvé dans plusieurs monuments et papyrus, et sa version la plus ancienne remonte à environ 3 000 ans.

Le Livre de Nut décrivait la tête et l'aine de Nut comme étant respectivement les horizons ouest et est. Il décrit également comment elle a avalé non seulement le soleil mais aussi une série d'étoiles dites « décanales » qui auraient été utilisées pour indiquer l'heure pendant la nuit.

De cette description, j'ai conclu que la tête et l'aine de Nut devaient être verrouillées vers l'horizon pour qu'elle puisse accoucher et ensuite avaler les étoiles décanales alors qu'elles se levaient et se couchaient tout au long de la nuit. Cela signifiait qu'elle ne pouvait jamais être cartographiée directement sur la Voie Lactée, dont les différentes sections montent et se couchent également.

J'ai cependant trouvé un lien possible avec la Voie Lactée dans l'orientation des bras de Nut. Le Livre de Nut décrit le bras droit de Nut comme étant couché au nord-ouest et son bras gauche au sud-est à un angle de 45 degrés par rapport à son corps. Mes simulations du ciel nocturne égyptien à l'aide des logiciels de planétarium Cartes du Ciel et Stellarium ont révélé que cette orientation était précisément celle de la Voie Lactée pendant l'hiver dans l'Egypte ancienne.

La Voie Lactée n'est pas une manifestation physique de Nut. Au lieu de cela, il a peut-être été utilisé comme une manière figurative pour souligner la présence de Nut en tant que ciel.

Durant l'hiver, il montrait les bras de Nut. En été (lorsque son orientation s'inverse de 90 degrés), la Voie Lactée dessine sa colonne vertébrale. Nut est souvent représenté dans les peintures murales des tombes et les papyrus funéraires comme une femme nue et arquée, une représentation qui ressemble à l'arc de la Voie Lactée.

Cependant, Nut est également représentée dans les textes anciens comme une vache, un hippopotame et un vautour, censés mettre en valeur ses attributs maternels. Dans le même esprit, la Voie Lactée pourrait être considérée comme mettant en valeur les attributs célestes de Nut.

Les textes égyptiens anciens décrivent également Nout comme une échelle ou comme tendant les bras pour aider à guider le défunt vers le ciel sur son chemin vers l'au-delà. De nombreuses cultures à travers le monde, comme les Lakota et les Pawnee en Amérique du Nord et les Quiché Maya en Amérique centrale, considèrent la Voie lactée comme une route des esprits.

Le Livre de Nout décrit également la migration annuelle des oiseaux vers l'Égypte et la relie à la fois au monde souterrain et à Nout. Cette section du Livre de Nut décrit les oiseaux Ba volant vers l'Égypte depuis les côtés nord-est et nord-ouest de Nut avant de se transformer en oiseaux réguliers pour se nourrir dans les marais égyptiens.

Les Égyptiens considéraient le Ba, représenté comme un oiseau à tête humaine, comme l'aspect d'une personne qui lui imprégnait d'individualité (similaire, mais non identique, au concept occidental moderne de « l'âme »).

Les Bas des morts étaient libres de partir et de retourner dans le monde souterrain à leur guise. Nut est souvent représenté debout dans un sycomore et fournissant de la nourriture et de l'eau au défunt et à son Ba.

Une fois de plus, plusieurs cultures des pays baltes et du nord de l’Europe (notamment les Finlandais, les Lituaniens et les Samis) considèrent la Voie lactée comme le chemin par lequel les oiseaux migrent avant l’hiver. Bien que ces liens ne prouvent pas un lien entre Nut et la Voie Lactée, ils montrent qu'un tel lien placerait Nut confortablement dans la mythologie globale de la Voie Lactée.