Les CubeSats sont des satellites construits en unités cubiques, ou U, un peu plus petites qu'une boîte de mouchoirs carrée, soit environ 10 centimètres (environ 4 pouces) de chaque côté. (Un CubeSat 2U, par exemple, a à peu près la taille d'une boîte de mouchoirs rectangulaire.) Initialement développés il y a vingt ans comme une plate-forme peu coûteuse permettant aux étudiants de se renseigner sur le développement des satellites, les CubeSats n'étaient pas considérés comme des appareils permettant de collecter des données précieuses. /P>

Cependant, ces minuscules satellites peuvent capturer des informations et des mesures de haute qualité qui les rendent utiles aussi bien aux étudiants qu’aux scientifiques. Xinlin Li décrit deux projets de recherche menés par des étudiants qui ont utilisé des CubeSats pour collecter des données sur l'environnement spatial proche de la Terre dans un article récent publié dans AGU Advances. .

L'expérience de météorologie spatiale des étudiants du Colorado (CSSWE), soutenue par la National Science Foundation, a débuté en 2010 en tant que cours d'études supérieures à l'Université du Colorado à Boulder. Son objectif était de concevoir et de construire un CubeSat et la station au sol qui l'accompagne pour mesurer le flux de protons solaires et d'électrons de la ceinture de rayonnement terrestre.

Les étudiants ont conservé une documentation détaillée pour assurer la continuité du projet pendant que leurs pairs terminaient le cours, et leur satellite 3U avec un télescope à électrons et à protons lancé le 13 septembre 2012 comme charge utile secondaire. Leur station au sol à Boulder en a reçu des informations lors de son premier passage au-dessus. Les étudiants diplômés étaient responsables de la poursuite des opérations de la mission, développant finalement un système d'exploitation automatisé.

Le projet CSSWE a influencé les carrières académiques et professionnelles de plus de 65 étudiants :leurs recherches avec le CubeSat ont contribué à de nombreuses thèses, articles évalués par des pairs et même à des avancées scientifiques :les données recueillies par le CSSWE ont aidé à résoudre un mystère de longue date sur le source et comportement des électrons énergétiques dans les ceintures de rayonnement terrestre.

Le deuxième projet CubeSat, soutenu par la NASA, s'est appuyé sur ces connaissances. Avec un budget plus important et l’intérêt continu des étudiants, l’équipe CIRBE (Colorado Inner Radiation Belt Experiment) a développé un autre CubeSat 3U, celui-ci plus avancé que son prédécesseur, pour recueillir plus d’informations sur la dynamique et le comportement des électrons de la ceinture de rayonnement. Le CIRBE a été lancé en avril 2023 et fournit depuis lors des données.

Les deux projets ont contribué à la recherche et à la compréhension de l'environnement spatial proche de la Terre et pourraient offrir des informations précieuses sur la manière de mener des recherches spatiales de haute qualité à faible coût.

Plus d'informations : Xinlin Li, Dévoilement de la dynamique des particules énergétiques dans l'environnement proche de la Terre à partir des missions CubeSat, AGU Advances (2024). DOI :10.1029/2024AV001256

Informations sur le journal : Avances AGU

Fourni par Eos

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation d'Eos, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.