Les lacs sont des étendues d'eau alimentées par les précipitations, la fonte des neiges, les rivières et les eaux souterraines, à travers lesquelles la Terre grouille de vie. Les lacs contiennent également des enregistrements géologiques critiques des climats passés. Bien que Mars soit aujourd'hui un désert gelé, les scientifiques ont montré que Mars contient des preuves d'anciens lacs qui existaient il y a des milliards d'années, qui pourraient contenir des preuves de la vie et des conditions climatiques anciennes sur la planète rouge. Grâce à une méta-analyse d'années de données satellitaires montrant des preuves de lacs sur Mars, le Dr Joseph MICHALSKI, géologue au Département des sciences de la Terre de l'Université de Hong Kong (HKU) a proposé que les scientifiques aient considérablement sous-estimé le nombre de anciens lacs martiens qui existaient autrefois.

Michalski et l'équipe internationale ont récemment publié leurs résultats dans Nature Astronomy , qui décrivent une analyse globale des anciens lacs martiens. "Nous connaissons environ 500 lacs anciens déposés sur Mars, mais presque tous les lacs que nous connaissons font plus de 100 km ² ", explique Michalski. "Mais sur Terre, 70% des lacs sont plus petits que cette taille, se produisant dans des environnements froids où les glaciers ont reculé. Ces lacs de petite taille sont difficiles à identifier sur Mars par télédétection par satellite, mais de nombreux petits lacs ont probablement existé. Il est probable qu'au moins 70 % des lacs martiens n'ont pas encore été découverts." Les scientifiques surveillent ces petits lacs sur Terre afin de comprendre le changement climatique. Les petits lacs manquants sur Mars pourraient également contenir des informations critiques sur les climats passés.

L'article récent rapporte également que la plupart des lacs martiens connus datent d'il y a 3 500 à 4 000 millions d'années, mais chacun des lacs n'a peut-être duré qu'un temps géologiquement court (10 000 à 100 000 ans) pendant cette période. Cela signifie que l'ancienne Mars était probablement également froide et sèche, mais elle s'est réchauffée épisodiquement pendant de courtes périodes. Michalski ajoute :"En raison de la gravité plus faible sur Mars et du sol omniprésent à grain fin, les lacs sur Mars auraient été très troubles et n'auraient peut-être pas permis à la lumière de pénétrer très profondément, ce qui pourrait présenter un défi pour la vie photosynthétique, si elle existait."

Les lacs contiennent de l'eau, des nutriments et des sources d'énergie pour une éventuelle vie microbienne, y compris la lumière pour la photosynthèse. Par conséquent, les lacs sont les principales cibles de l'exploration astrobiologique par les rovers martiens tels que le rover Persévérance de la NASA maintenant sur Mars. Mais Michalski prévient :"Tous les lacs ne sont pas créés égaux. En d'autres termes, certains lacs martiens seraient plus intéressants pour la vie microbienne que d'autres parce que certains lacs étaient grands, profonds, à longue durée de vie et avaient un large éventail d'environnements tels que systèmes hydrothermaux qui auraient pu être propices à la formation d'une vie simple." De ce point de vue, il pourrait être judicieux de cibler de grands lacs anciens et diversifiés sur le plan environnemental pour une exploration future.

"La Terre abrite de nombreux environnements qui peuvent servir d'analogues à d'autres planètes. Du terrain accidenté de Svalbard aux profondeurs du lac Mono, nous pouvons déterminer comment concevoir des outils pour détecter la vie ailleurs, ici même chez nous. La plupart de ces outils sont visant à détecter les restes et les résidus de la vie microbienne », a déclaré le Dr David BAKER, écologiste à l'École des sciences biologiques de HKU, bien informé sur les systèmes microbiens de la Terre dans les lacs.

La Chine a posé avec succès son premier atterrisseur, Zhurong, sur Mars en mai de cette année. Zhurong parcourt actuellement les plaines d'Utopia Planitia, explorant des indices minéralogiques et chimiques sur le changement climatique récent. La Chine prévoit également une mission de retour d'échantillons susceptible de se produire à la fin de cette décennie, qui pourrait cibler l'un des gisements lacustres intéressants. + Explorer plus loin

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