Au plus profond du désert du Sahara se trouve l'un des cratères les mieux préservés de la planète. Le jour des astéroïdes, la mission Copernicus Sentinel-2 nous emmène au-dessus du cratère Tenoumer presque parfaitement circulaire en Mauritanie.

Le cratère Tenoumer, visible au centre de l'image, mesure 1,9 km de large. Les bords du cratère s'élèvent à environ 110 m de haut au-dessus de la base, mais le fond du cratère est recouvert d'une couche de sédiments d'environ 200 à 300 m d'épaisseur.

On s'est longtemps demandé si le cratère était formé par un volcan ou une météorite. Des roches dispersées autour du cratère, semblables à du basalte, ont créé l'impression d'un ancien volcan. Pourtant, un examen plus approfondi de la structure a révélé que la "lave" durcie du cratère était en fait de la roche qui avait fondu sous l'impact d'une météorite.

Le cratère se trouve dans une vaste plaine de roches si anciennes qu'elles se sont déposées des centaines de millions d'années avant que les premiers dinosaures ne marchent sur Terre. Même s'il réside dans une roche ancienne, Tenoumer est beaucoup plus jeune, avec un âge compris entre 10 000 et 30 000 ans.

Cette image en fausses couleurs Sentinel-2, capturée le 16 mai 2022, montre le paysage aride entourant le cratère qui apparaît dans différentes nuances de brun, beige et orange.

La Journée des astéroïdes est la journée de sensibilisation du public aux risques d'impacts d'astéroïdes, sanctionnée par les Nations Unies, qui se tient chaque année le 30 juin. Plus d'un million d'astéroïdes ont été découverts dans le système solaire, et beaucoup d'autres devraient être là-bas. Le Bureau de défense planétaire de l'ESA, le Centre de coordination des objets géocroiseurs de l'ESA et les astronomes du monde entier veillent à notre sécurité, travaillant ensemble pour s'assurer que nous savons bien à l'avance si un astéroïde est découvert sur une trajectoire de collision. + Explorer plus loin

Le cratère en forme de croissant dans le nord-est de la Chine bat le record du plus grand cratère d'impact qui s'est formé au cours des 100 000 dernières années