La Federal Aviation Administration a déclaré qu'elle entamait une déclaration d'impact environnemental pour les lancements de Starship depuis le complexe de lancement 39-A de KSC. SpaceX avait déjà construit le début d'une tour de lancement de Starship adjacente à sa plate-forme existante qui prend en charge les lancements de Falcon 9 et Falcon Heavy.

Des travaux notables sur cette nouvelle tour de lancement se sont arrêtés fin 2022 alors que SpaceX s'est concentré sur le développement de son vaisseau spatial et de sa fusée Super Heavy à partir de son site de lancement d'essai au Texas, où il a géré trois vols avec plus ou moins de succès. La puissante fusée produit plus de 16 millions de livres de poussée au décollage, soit près du double de celle de la fusée Space Launch System de la NASA pour son programme Artemis.

Le lancement le plus récent en mars a vu l'étage supérieur du Starship enfin atteindre l'orbite avant de brûler lors de sa rentrée au-dessus de l'océan Indien tandis que le booster Super Heavy s'est écrasé dans le golfe du Mexique. Les deux tentatives de lancement précédentes se sont toutes deux terminées de manière explosive. SpaceX se prépare actuellement pour son quatrième vol d'essai.

La NASA, qui loue le LC 39-A à SpaceX, avait réalisé en 2019 une évaluation environnementale moins rigoureuse en vertu de la National Environmental Policy Act pour Starship, mais celle-ci n'a jamais été soumise à la FAA pour une licence de lancement. Les changements apportés à la conception de la fusée depuis et les plans de lancement prévus de SpaceX ont incité la NASA à demander un EIS plus strict, un processus qui pourrait prendre environ 18 mois.

"La proposition de SpaceX comprend la construction de l'infrastructure nécessaire pour prendre en charge jusqu'à 44 lancements par an à partir du complexe de lancement 39-A avec des atterrissages de rappel Super Heavy et de récupération de véhicules Starship au LC 39-A ou sur un droneship, ou leur déploiement dans l'océan", lit une déclaration de la FAA.

L'appel à 44 lancements s'appuie sur les plans de 2019 qui en prévoyaient jusqu'à 24. Ce plan prévoyait également des atterrissages dans la zone d'atterrissage 1 de Canaveral, de la même manière que les boosters Falcon 9 reviennent à l'atterrissage. Le nouveau plan prévoit le retour des boosters Super Heavy sur le site de lancement de KSC.

Pour l'instant, la fusée entièrement empilée décolle d'une tour d'intégration de lancement de 469 pieds de haut sur le site du Texas, que le PDG de SpaceX, Elon Musk, appelle « Mechazilla ». Il est conçu pour capturer un jour le booster Super Heavy à son retour à l'aide de deux bras métalliques pivotants appelés « baguettes », mais cela n'est pas encore arrivé.

La FAA a publié son avis de réalisation de l'EIE le 10 mai sur le registre fédéral.

Il y aura ensuite deux réunions publiques en personne le 12 juin de 14 h à 16 h. et 18h-20h au Radisson Cape Canaveral au 8701 Astronaut Blvd. à Cap Canaveral et le 13 juin de 18h à 20h au complexe des visiteurs du Kennedy Space Center sur Space Commerce Way à Merritt Island. Il y aura également une réunion virtuelle le 17 juin de 18h à 20h. accessible depuis le SpaceX Starship-Super Heavy de la FAA sur la page Web du projet du Kennedy Space Center.

Considérée comme la « période de cadrage », le public peut soumettre des commentaires en personne ou par voie électronique jusqu'au 24 juin avant que l'EIE ne passe à ses phases suivantes.

SpaceX préparera l'EIS sous la supervision de la FAA, et son achèvement ne garantit pas une licence de lancement.

L'EA initiale de 2019 prévoyait la construction d'un support de lancement, d'une ferme de méthane liquide, d'une route de transport, d'un système d'eau de déluge, d'une zone d'atterrissage et de conduites de produits gazeux à haute pression.

La NASA a publié cette année-là une « constatation d'absence d'impact significatif » concluant que « les impacts environnementaux associés au développement et aux opérations des infrastructures Starship-Super Heavy n'auraient pas, individuellement ou cumulativement, un impact significatif sur la qualité de l'environnement biologique ou physique », selon le FAA.

"Bien que l'objectif et la nécessité du Starship-Super Heavy au LC 39-A n'aient pas changé depuis l'EA 2019, le concept d'opérations du Starship-Super Heavy a évolué par rapport à la portée originale de l'EA 2019", selon la FAA.

Plus tôt cette année, l'Air Force a annoncé qu'elle lançait également un EIS pour son propre site potentiel de vaisseau spatial avec son choix principal du Space Launch Complex 37 de Canaveral. Le site héberge depuis des années les lancements de United Launch Alliance, mais le bail de l'ULA devrait prendre fin après la dernière mission Delta IV Heavy en avril dernier. Un deuxième complexe de lancement non développé est également à l'étude.

Le ministère de la Défense est intéressé par les capacités de Starship pour soutenir sa mission et souhaitait sa propre plate-forme pour des lancements similaires à la manière dont SpaceX maintient les lancements de Falcon 9 depuis le Space Launch Complex 40 de Canaveral, en plus de la plate-forme KSC.

L'Armée de l'Air a détaillé ses plans pour son EIS sur le site Web spaceforcestarshipeis.com et a déjà tenu sa série de réunions publiques.

Starship est la fusée entièrement réutilisable prévue par SpaceX, destinée à terme à remplacer sa famille de fusées Falcon. L'objectif d'Elon Musk avec ce vaisseau est de permettre la colonisation de Mars. La fusée a la capacité de transporter jusqu'à 100 passagers ou jusqu'à 500 000 livres de fret dans l'espace, soit plus de trois fois la capacité de charge utile du Falcon Heavy.

La capacité d'éventuels vols point à point sur Terre qui pourraient déployer rapidement des marchandises, voire des troupes, intéresse également le ministère de la Défense par le succès de Starship.

La NASA compte sur une version de Starship qui sera utilisée pour la mission Artemis III comme système d'atterrissage humain qui ramènera les astronautes, dont la première femme, sur la surface lunaire pour la première fois depuis la fin du programme Apollo en 1972.