Les objets géocroiseurs (NEO) sont de petits corps du système solaire dont les orbites les rapprochent parfois de la Terre, menaçant potentiellement de collision. Les NEO sont des traceurs de la composition, dynamique et conditions environnementales dans tout le système solaire et de l'histoire de notre système planétaire. La plupart des météorites proviennent des objets géocroiseurs, qui sont ainsi l'une de nos principales sources de connaissances sur l'évolution du système solaire. Parce que certains d'entre eux sont plus faciles à atteindre avec des engins spatiaux que la Lune ou les planètes, Les objets géocroiseurs sont des cibles potentielles pour les missions de la NASA. Le nombre total d'objets géocroiseurs connus dépasse 18 000. Le taux de découverte a augmenté rapidement récemment, motivé en partie par le mandat du Congrès de 1998 d'identifier 90 pour cent des objets géocroiseurs de plus de 1 km (en 2005, le Congrès, reconnaître le danger que représentent même les plus petits objets géocroiseurs, étendu le mandat à des tailles aussi petites que 140 mètres.)

L'importance des objets géocroiseurs pour la science et la sécurité a souligné le besoin de statistiques précises de la population - mais il y a un problème. Le processus de découverte des objets géocroiseurs nécessite de faire la distinction entre les cibles connues et inconnues, puis en suivant des cibles jusque-là inconnues pour mesurer leurs orbites. Le catalogue des éléments orbitaux des objets géocroiseurs connus, leur distribution taille-fréquence, ainsi que la région du ciel visitée par les télescopes, tous servent d'entrées pour dériver des modèles de population débiaisés. Mais de nombreux objets géocroiseurs sont repérés et signalés, mais les observations de suivi ne sont pas effectuées.

CfA astronomes Peter Vereš, Matthieu Payne, Matthieu Holman, Gareth Williams, Sonia Clés, et Ian Boardman (tous affiliés au Minor Planet Center du CfA) et un collègue ont analysé les rapports NEO de 2013 à 2016; dans ce plus de 170, 000 objets (y compris les comètes) ont été signalés comme candidats probables. En traçant la liste des candidats soumis au mineur Planet Center et à l'aide d'outils statistiques, les scientifiques estiment qu'environ 18 pour cent de tous les candidats NEO restent non confirmés. Ils indiquent plusieurs raisons, notamment des retards dans la notification de la détection ; l'objet bouge, et les scientifiques ont découvert que retarder le rapport initial de deux à dix heures entraîne le doublement du nombre de détections non confirmées (le retard rend plus difficile pour les suivis de localiser la source en mouvement). Un autre problème est que les objets géocroiseurs non confirmés ont tendance à être beaucoup plus faibles et plus difficiles à suivre. Les scientifiques concluent que le nombre de candidats NEO non confirmés pourrait être important, par milliers, et souligner la nécessité pour les enquêtes de soumettre rapidement des rapports de détection.