En février 2022, SpaceX et l'entrepreneur/philanthrope Jared Isaacman (commandant de la mission Inspiration4) ont annoncé le lancement d'un nouveau programme visant à « faire progresser rapidement les capacités de vols spatiaux habités » tout en soutenant d'importantes causes caritatives et humanitaires ici sur Terre. C'est ce qu'on appelle le programme Polaris.
Dans un récent communiqué de presse, SpaceX a révélé les combinaisons spatiales que porteront ses astronautes Polaris et a décrit les recherches que les équipages mèneront au cours des trois missions de vols spatiaux habités du programme, dont la première devrait être lancée cet été.
Ces missions s'appuieront sur l'expérience de l'entreprise dans le cadre du programme Commercial Crew Delivery (CCD) de la NASA, dans le cadre duquel la NASA a certifié le véhicule Crew Dragon de SpaceX pour transporter les équipages vers la Station spatiale internationale (ISS). Selon le communiqué de presse de la société, les nouvelles combinaisons sont une évolution de la combinaison pour activités intravéhiculaires (IVA) actuellement utilisée par les équipages Dragon. Cela comprenait l'équipage de la mission Demo-2, qui a validé le système de vol et a été la première mission avec équipage à décoller du sol américain depuis le retrait de la navette spatiale en 2011.
C'était également le costume porté par l'équipage d'Inspiration4, qui est devenu le premier vol à être entièrement piloté par des citoyens privés. Ces dernières sont connues sous le nom de combinaison spatiale d’activité extravéhiculaire, qui présente plusieurs nouvelles fonctionnalités. Selon le communiqué de presse de la société, "Développées dans un souci de mobilité, les équipes de SpaceX ont incorporé de nouveaux matériaux, processus de fabrication et de nouvelles conceptions de joints pour offrir une plus grande flexibilité aux astronautes dans des scénarios sous pression tout en conservant le confort pour les scénarios sans pression."
La combinaison dispose également de fonctionnalités de redondance, telles que des joints supplémentaires et des valves de pression pour garantir que la combinaison reste sous pression pendant les EVA. Le nouveau casque imprimé en 3D intègre une nouvelle visière qui réduit l'éblouissement et comprend une caméra et un nouvel affichage tête haute (HUD) qui surveille les conditions à l'intérieur de la combinaison.
Ces combinaisons feront leurs débuts lors de la première des trois missions Polaris, Polaris Dawn, qui devraient avoir lieu cet été (au plus tôt). Cette mission sera commandée par Isaacman et verra un Crew Dragon lancé depuis le complexe de lancement 39A au sommet d'une fusée Falcon 9. L'équipage passera cinq jours en orbite et tentera d'atteindre l'orbite terrestre la plus haute jamais réalisée.
Au cours de leur séjour dans l'espace, l'équipage de Polaris Dawn effectuera la première sortie commerciale dans l'espace (et la première EVA où quatre astronautes étaient dans l'espace simultanément) et sera le premier à tester le système de communication laser Starlink dans l'espace.
L'équipage mènera également des recherches scientifiques en collaboration avec le Translational Research Institute for Space Health (TRISH), BioServe Space Technologies, Space Technologies Lab, Weill Cornell Medicine, le laboratoire de physique appliquée de l'université Johns Hopkins (JHUAPL), le laboratoire national du nord-ouest du Pacifique, et l'Académie de l'US Air Force.
Ces efforts visent à faire progresser notre compréhension de la santé humaine lors des vols spatiaux de longue durée, avec des applications pour la santé ici sur Terre. Selon le site Web de l'entreprise, ces activités de recherche comprendront :
Polaris Dawn sera suivi d'une deuxième mission (Polaris II, dont la date est à déterminer) qui tentera de s'appuyer sur ces objectifs. La troisième mission (Polaris III) sera le premier vol spatial habité impliquant le lanceur Starship et Super Heavy. Mais comme l'indique clairement la déclaration de l'entreprise, les combinaisons sont destinées à atteindre les objectifs à long terme de SpaceX :
"Bien que Polaris Dawn soit la première fois que la combinaison SpaceX EVA sera utilisée en orbite terrestre basse, le destin ultime de la combinaison se situe beaucoup plus loin de notre planète natale. Construire une base sur la Lune et une ville sur Mars nécessitera le développement d'un conception évolutive pour les millions de combinaisons spatiales nécessaires pour contribuer à rendre la vie multiplanétaire. "
Fourni par Universe Today
