Une équipe d'astronomes a recherché d'autres compagnons à l'aide du télescope Subaru et n'a jusqu'à présent exploré que 3 % du ciel. À la surprise générale, ils ont découvert neuf galaxies satellites inédites, bien plus que prévu.

Les données de Gaia, le satellite collectant des informations précises sur la position des objets astronomiques, suggèrent que la plupart des galaxies satellites en orbite autour de la nôtre sont de nouvelles venues. Même les Grands et Petits Nuages ​​de Magellan sont désormais connus pour être de nouveaux venus. On ne sait pas encore si l'un d'entre eux tombera en orbite autour de la Voie Lactée, en grande partie parce que nous n'avons pas de mesure précise de la masse de notre galaxie d'origine.

Les recherches récentes visent à élargir notre compréhension de ce coin de l'univers avec la première recherche détaillée de galaxies naines compagnes. L'article, rédigé par l'auteur principal Daisuke Homma et une équipe de l'Observatoire astronomique national du Japon, rend compte des résultats de leur enquête réalisée à l'aide du télescope Subaru. L'étude est disponible sur arXiv serveur de préimpression.

Basé sur le Mauna Kea à Hawaï, le télescope Subaru est un télescope de 8,2 mètres de diamètre situé à l'observatoire du Mauna Kea à Hawaï. Jusqu'en 2005, c'était le plus grand télescope à miroir unique au monde, avec un gigantesque miroir de 8,2 mètres.

Dans tous les télescopes, des miroirs plus grands collectent plus de lumière, ce qui permet de voir des objets plus faibles et des niveaux de détail plus fins. Un certain nombre de télescopes ont désormais dépassé la puissance massive de collecte de lumière de Subaru, mais les télescopes multi-miroirs deviennent de plus en plus populaires.

La pierre angulaire de l’étude est la volonté de comprendre la distribution de la matière noire. Le concept de l’univers dominé par la matière noire froide décrit bien le modèle à grande échelle du cosmos. Il est cependant difficile de décrire la structure de l'univers local, prédisant des centaines de galaxies satellites jusqu'à la Voie lactée.

Jusqu'à récemment, nous ne connaissions qu'une poignée de galaxies satellites contredisant le modèle, un dilemme connu sous le nom de « problème des satellites manquants ». L'équipe japonaise espère que leurs travaux contribueront à fournir des indices pour comprendre ce problème.

Le document rapporte que les données précédentes obtenues avant 2018 sur une zone du ciel couvrant 676 degrés ont révélé trois galaxies satellites candidates; Vir I, Cet III et Boo IV. Les données publiées au cours des trois années qui ont suivi, couvrant 1 140 degrés, ont révélé deux candidats supplémentaires :Sext II et Vir III.

De manière inattendue, le modèle suggère qu'il devrait y avoir 3,9 ± 0,9 galaxies satellites dans un rayon de 10 % dans le rayon virial de la Voie Lactée (sur la base de la distribution de densité de la Voie Lactée). Au lieu de cela, l’équipe en a trouvé davantage, neuf pour être précis. Il semblait alors que le problème du satellite manquant n’était pas pire que prévu; en effet, il y avait trop de galaxies.

L’équipe a reconnu que leurs recherches étaient basées sur des nombres statistiquement petits et que plusieurs hypothèses ont été formulées sur la base d’une distribution isotrope des satellites. Pour progresser davantage, il faudra des études de suivi des étoiles dans les galaxies satellites et des images à haute résolution.