À l’aide du télescope d’un mètre Lulin (LOT), les astronomes ont observé une galaxie naine ultra-faible nouvellement détectée, connue sous le nom de Virgo III. En conséquence, ils ont découvert trois nouvelles étoiles variables RR Lyrae à proximité de cette galaxie. La découverte a été rapportée dans un document de recherche publié le 9 mai sur le serveur de pré-impression arXiv. .

Les étoiles variables pourraient offrir des indications importantes sur certains aspects de la structure et de l’évolution des étoiles. Ils pourraient également nous aider à mieux comprendre l’échelle de distance de l’univers. En particulier, les variables dites RR Lyrae (RRL) constituent un outil puissant pour étudier la morphologie, la métallicité et l’âge des galaxies, en particulier celles dont la luminosité de surface est faible. En général, les RRL sont des étoiles pulsées à branche horizontale (HB) de classe spectrale A ou F, avec une masse d'environ la moitié de celle du soleil.

Découverte en 2023, Virgo III est une galaxie naine ultra-faible (UFD) candidate avec une magnitude absolue en bande V d'environ -2,69 mag. La galaxie a un rayon de demi-lumière d'environ 1 minute d'arc et peut accueillir de nombreuses étoiles variables.

Les astronomes Chow-Choong Ngeow de l'Université centrale nationale de Taiwan et Anupam Bhardwaj du Centre interuniversitaire d'astronomie et d'astrophysique (IUCAA) en Inde ont mené une recherche de variables potentielles de RR Lyrae à proximité de Vierge III.

"Dans ce travail, nous avons recherché RR Lyrae dans Virgo III en utilisant les observations de la série chronologique LOT. (...) LOT est un réflecteur F/8 Cassegrain, et il était équipé de l'imageur Andor iKon-L 936 CCD lors de notre observations en file d'attente", ont écrit les chercheurs.

Les observations ont abouti à la détection de deux étoiles RR Lyrae en mode fondamental (type ab) et d'une étoile RR Lyrae en première harmonique (type c). En général, les trois nouvelles variables, désignées V1, V2 et V3, ont des périodes (entre 0,43 et 0,68 jours) et des amplitudes (0,267 à 0,574 mag) cohérentes avec les RRL connus dans les amas globulaires.

Les trois RRL sont situés dans un rayon de demi-lumière quatre fois supérieur à celui de Vierge III et ont un module de distance similaire à celui de cette galaxie. Par conséquent, les astronomes supposent qu'ils sont tous membres de Virgo III, mais de futures mesures de vitesse radiale sont nécessaires pour le confirmer.

Si V1-V3 sont bien membres de la Vierge III, les chercheurs estiment que la distance à cette galaxie est d'environ 502 000 années-lumière, ce qui est cohérent avec les mesures fournies par les observations précédentes. Sur la base des deux RRL de type ab, les auteurs de l'article ont également calculé la métallicité de Virgo III, qui s'est avérée être à un niveau de -1,93 dex.

Des études supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre les propriétés des trois étoiles RR Lyrae récemment découvertes et pour valider le statut UFD de Virgo III.

Plus d'informations : Chow-Choong Ngeow et al, Découverte de RR Lyrae dans la galaxie naine ultra-faible Vierge III, arXiv (2024). DOI :10.48550/arxiv.2405.05482

Informations sur le journal : arXiv

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