Une nouvelle étude rédigée par les scientifiques du Southwest Research Institute, Rodrigo Leiva et Marc Buie, révèle la nature binaire d'un objet transneptunien (TNO). Leiva et Buie ont utilisé les données obtenues par le Research and Education Collaborative Occultation Network (RECON), un réseau de recherche en science citoyenne dédié à l'observation du système solaire externe. L'étude a été publiée ce mois-ci dans Le Journal d'Astrophysique .

Les objets transneptuniens (TNO) sont de petits corps glacés qui orbitent autour du Soleil au-delà de Neptune. Les TNO binaires se produisent lorsque deux de ces objets sont en orbite l'un autour de l'autre tout en étant en orbite autour du Soleil. Leiva et Buie ont découvert deux objets dans une configuration gravitationnelle particulièrement proche. La paire a été détectée à l'aide d'une occultation stellaire, qui se produit lorsqu'un objet passe entre la Terre et une étoile lointaine qui se cache, ou "occultes, " l'étoile de la vue. Les observateurs situés dans le chemin de l'ombre de l'objet peuvent enregistrer l'étoile clignoter et réapparaître. La durée pendant laquelle l'objet bloque la lumière de l'étoile peut être utilisée pour déterminer sa taille.

"Dans ce cas, l'étoile occultée s'est également avérée être un système binaire. Les étoiles binaires ne sont pas inhabituelles et les objets binaires ne sont pas inhabituels, " a déclaré Buie. "Mais il est inhabituel que nous ayons un TNO binaire occultant une étoile binaire."

"Ce qui est aussi intéressant et inhabituel, ce sont les caractéristiques de cet objet, " dit Leiva. " Les deux composants sont assez proches, à seulement 350 kilomètres de distance. La plupart des TNO binaires sont très séparés, généralement 1, 000 kilomètres ou plus. Cette proximité rend ce type de TNO binaire difficile à détecter avec d'autres méthodes, c'est ce que RECON a été conçu pour accomplir."

La découverte du nouveau TNO a été rendue possible par RECON, un ensemble de 56 stations d'observation s'étendant de Yuma, Arizona, à Orville, Washington. Le projet financé par la NSF fournit à chaque station un ensemble d'équipements d'observation, y compris les télescopes de 11 pouces. Les enseignants du secondaire sont formés par Leiva, Buie et le directeur du planétarium Fiske, le Dr John Keller, pour faire fonctionner les stations et observer les occultations afin qu'ils puissent ensuite enseigner aux étudiants comment faire les mêmes observations. RECON a vu plusieurs étudiants faire des recherches liées à leurs observations au collège.

"Pour moi, ce projet est la science citoyenne à son meilleur, " Buie a déclaré. "Ils apprennent, font des observations et aident à collecter des données. S'ils ne l'ont pas fait, nous n'apprendrons rien sur ces objets."

Les stations RECON sont généralement placées dans de petites communautés le long d'une ligne idéale, de la frontière sud à la frontière nord des États-Unis, pour l'observation des occultations stellaires. Huit stations supplémentaires ont été établies au Canada en 2018 par des collègues de Leiva et Buie.

Aller de l'avant, Leiva et Buie continueront à rechercher des TNO auparavant non observés, dans le but de découvrir si les binaires proches sont communs ou inhabituels dans notre système solaire.

"La plupart des modèles du système solaire indiquent que les binaires sont très courants, binaires particulièrement proches comme celui-ci, " dit Leiva. " Si vous avez une mesure précise de leur fréquence, vous pouvez affiner ces modèles."

« Notre objectif principal est de savoir à quel point les TNO binaires proches sont courants, " Buie a dit. "Cet objet est-il un sur un million ou juste comme 90% d'entre eux ? Cela alimente nos connaissances pour construire de meilleurs modèles de la formation du système solaire. »