Depuis la découverte alléchante de mondes océaniques glacés au sein de notre propre système solaire, comme Europe et Encelade, les scientifiques ont été captivés par la possibilité que la vie se cache sous leurs surfaces gelées.
La question de savoir si ces océans souterrains abritent les conditions nécessaires à la vie intrigue les astrobiologistes depuis des décennies, et maintenant des recherches révolutionnaires dirigées par le Dr Nita Sahai, professeur et chercheuse boursière de l'Ohio à l'École d'ingénierie et de science des polymères de l'Université d'Akron, proposent un aperçu convaincant de cette énigme.
Dans une étude publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences , le Dr Sahai et ses collaborateurs, le Dr John Senko, professeur de géomicrobiologie à l'UA, et le Dr Doug LaRowe, professeur agrégé de sciences de la Terre à l'Université de Californie du Sud, approfondissent la bioénergétique de l'océan d'Europe dans leur article intitulé "Bioenergetics d'Iron Snow alimentant la vie sur Europe."
Grâce à des simulations de modèles sophistiqués, l'équipe explore le potentiel de diverses formes de métabolismes bactériens à prospérer dans l'océan européen, notamment la réduction du fer, la réduction des sulfates et la méthanogenèse.
Ce qui distingue cette recherche, c'est le modèle innovant de « neige de fer » proposé par la Dre Sahai et son équipe. Établissant des parallèles avec les systèmes de drainage minier acide sur Terre, ce nouveau mécanisme offre une explication plausible de l'augmentation de la productivité primaire bactérienne observée dans l'océan européen.
En éliminant le besoin de transport d'espèces hautement réactives de l'oxygène (ROS) de la surface au fond de l'océan, le modèle de neige ferreuse améliore non seulement la probabilité de détecter la vie, mais atténue également les effets néfastes des ROS sur les molécules biologiques.
Les implications de cette recherche sont profondes. Non seulement cela met en lumière l'habitabilité potentielle de l'océan d'Europe, mais il élargit également notre compréhension des conditions nécessaires à la vie pour prospérer dans des environnements extrêmes.
La plus grande diversité de métabolismes microbiens identifiés par le Dr Sahai et son équipe suggèrent une richesse de molécules de biosignature potentielles qui pourraient être ciblées pour la détection, nous rapprochant ainsi de la découverte du mystère de la vie au-delà de la Terre.
