Comment la lumière du soleil réfléchie par les satellites Starlink de SpaceX peut-elle interférer avec les opérations au sol ? C'est ce qu'une étude a récemment publiée sur arXiv Le serveur de prépublication espère répondre à deux chercheurs qui étudient comment les satellites Starlink apparaissent plus brillants - ce que les chercheurs appellent également torchage - aux observateurs sur Terre lorsque le soleil est sous certains angles, tout en discutant d'incidents passés sur la façon dont cette luminosité a influencé l'antenne. opérations sur Terre.

Cette étude pourrait potentiellement aider les fabricants d'engins spatiaux à concevoir et à développer des méthodes spécifiques pour empêcher l'augmentation des niveaux de luminosité, ce qui contribuerait à atténuer la confusion des observateurs sur Terre concernant la source de luminosité et les objets en question.

Ici, Universe Today discute de cette recherche avec Anthony Mallama de l'AIU — Centre pour la protection des cieux sombres et calmes contre les interférences des constellations de satellites concernant la motivation derrière l'étude, les résultats significatifs, les études de suivi potentielles, l'importance d'étudier la luminosité du satellite Starlink, et les implications pour la gestion des constellations de satellites à l'avenir.

Alors, quelle était la motivation derrière cette étude ?

"J'étudie la luminosité des satellites Starlink en toutes circonstances", explique Mallama à Universe Today. "Cela inclut leur phase opérationnelle à 550 km [342 mi] d'altitude, lorsqu'ils s'élèvent depuis l'orbite initiale à environ 300 km [186 mi] jusqu'à la hauteur opérationnelle, les éruptions ordinaires qui se produisent fréquemment mais ont de petites amplitudes et ces éruptions extrêmes." /P>

Pour l'étude, les chercheurs ont effectué une analyse géométrique de la luminosité des satellites Starlink en fonction de l'emplacement et de l'angle du soleil dans le ciel. Cela survient malgré que SpaceX ait pris des mesures pour atténuer la réflectivité des satellites Starlink, ce qui ne fait que diminuer la réflectivité lorsque les satellites sont directement au-dessus de leur tête. L'étude a également discuté de la manière dont la réflectivité des satellites Starlink a affecté les opérations aériennes, en particulier celles des pilotes de lignes commerciales.

Quels ont été les résultats les plus significatifs de cette étude ?

Mallama a déclaré à Universe Today :"Cette étude a démontré que les Starlinks peuvent être extrêmement brillants dans certaines conditions. Dans un cas, ils ont été signalés comme un phénomène aérien non identifié (UAP) par les pilotes de deux avions commerciaux."

Concernant les études de suivi potentielles, Mallama a déclaré à Universe Today :"Je caractérise la luminosité d'autres constellations de satellites, notamment Kuiper d'Amazon, BlueWalker/BlueBirds d'AST SpaceMobile et Planet's Pelicans."

L'étude mentionne comment les incidents UAP se sont produits en 2022 et a été récemment discutée dans Buettner et al (2024), les pilotes signalant des magnitudes de luminosité (également appelées magnitude stellaire ou magnitude apparente) de -4 à -5. Pour le contexte, une magnitude stellaire de -5 équivaut à la planète Vénus à son plus brillant, connue pour être observée périodiquement avant le lever ou après le coucher du soleil tout au long de l'année. L'échelle de magnitude apparente va de -30 à 30, les nombres plus élevés correspondant à une luminosité décroissante.

Buettner et al (2024) ont été récemment présentés à la 4e conférence de l'IAA sur la connaissance de la situation spatiale (ICSSA). Ce document expliquait comment l'incident s'est produit le 10 août 2022 et a été observé par cinq pilotes à bord de deux vols commerciaux distincts au-dessus de l'océan Pacifique, ce qui a donné lieu à deux photographies obtenues par les téléphones portables du pilote.

Après avoir analysé une série de simulations et de données supplémentaires, les chercheurs ont déterminé que ces UAP étaient des satellites Starlink lancés plus tôt dans la journée, désignés sous le nom de Starlink Group 4-26. Compte tenu de cet incident, quelle est l'importance d'étudier la luminosité/le torchage de Starlink ?

Mallama explique à Universe Today :« L'importance d'étudier la luminosité de Starlink est que les satellites interfèrent avec la recherche astronomique s'ils sont plus brillants que la magnitude 7. De plus, les observateurs occasionnels du ciel, tels que les astronomes amateurs et les naturalistes, sont distraits par ceux qui sont plus brillants que la magnitude 6, car ils sont visibles à l'œil nu."

Cette étude intervient alors que la constellation Starlink de SpaceX continue de croître régulièrement, le nombre de satellites Starlink actuellement en orbite ayant atteint plus de 5 600, dont près de 6 000 ont été lancés par SpaceX au moment d'écrire ces lignes.

Comme l'ont noté l'étude et Mallama, la réflectivité de la lumière solaire sur les satellites Starlink pose des problèmes à la fois dans les opérations aériennes sur Terre et dans l'observation astronomique, Mallama menant également des recherches sur la luminosité des constellations de satellites pour Amazon, AST SpaceMobile et Planet Labs. Par conséquent, avec l'augmentation rapide du nombre de satellites en orbite en raison des constellations, quelles implications cette étude pourrait-elle avoir sur la gestion des constellations de satellites à l'avenir ?

Mallama explique à Universe Today :« Une approche pour réduire la luminosité des satellites consiste à réfléchir la lumière du soleil dans l'espace plutôt que de lui permettre de se disperser de manière diffuse vers les observateurs au sol. Cela fonctionne très bien la plupart du temps. Cependant, il existe certains observateurs du soleil et des satellites. géométries là où il échoue et les observateurs voient un reflet du soleil semblable à un miroir. "

Mallam a publié un article de 2023 dans Sky &Telescope expliquant comment la deuxième génération de satellites Starlink de SpaceX est plus faible que leurs prédécesseurs.

Mallama attribue à son co-auteur, Richard Cole, le rôle "crucial" dans cette étude, soulignant comment Cole "a prédit les éruptions extrêmes sur la base de son modèle numérique de la luminosité du satellite Starlink".

Comment la réflectivité de la lumière solaire sur les satellites Starlink influencera-t-elle les opérations au sol dans les années et décennies à venir, et quelles mesures peuvent être prises pour atténuer cette activité ? Seul le temps nous le dira.