L'une des missions du télescope James Webb est de rechercher des conditions qui pourraient maintenir la vie en dehors de notre système solaire.
Il n'y a qu'une seule Terre... à notre connaissance.
Mais en dehors de notre propre système solaire, d'autres étoiles donnent de la chaleur et de la lumière aux planètes et, éventuellement, à la vie.
Bientôt, le nouveau télescope James Webb de la NASA offrira un meilleur aperçu de ces soi-disant exoplanètes, qui devrait être lancé ce mois-ci et devenir le plus grand et le plus puissant observatoire en orbite.
L'une de ses principales missions est de rechercher des conditions susceptibles de maintenir la vie en dehors de notre système solaire, où les scientifiques n'ont pu la rechercher que récemment.
La première exoplanète observée - 51 Pegasi b - a été découverte en 1995 et depuis lors, près de 5 000 autres ont été découvertes, des géantes gazeuses similaires à Jupiter ou Neptune de notre système solaire aux planètes rocheuses comme la Terre.
Certains sont à une distance habitable de leurs soleils, dans une gamme nommée fantaisistement la zone Goldilocks.
Mais au-delà du fait qu'elles ne sont ni trop proches ni trop éloignées des étoiles sur lesquelles elles orbitent, on sait peu de choses sur ces planètes ou sur leur composition.
Elles sont trop éloignées pour être observées directement et les planètes rocheuses, qui sont plus susceptibles d'être capables de maintenir la vie telle que nous la connaissons, ont tendance à être encore plus petites et plus difficiles à observer.
Jusqu'à présent, les astronomes les ont détectés lorsqu'ils passent devant les étoiles autour desquelles ils orbitent, capturant de minuscules variations de luminosité.
Cela leur a permis de déterminer leur taille et leur densité, mais le reste - leur composition atmosphérique, ce qui se passe sur leurs surfaces - reste à découvrir.
L'instrument à infrarouge moyen utilisera une caméra et un spectrographe pour voir la lumière infrarouge moyenne invisible à l'œil humain.
'Regardez leurs entrailles'
Les astrophysiciens espèrent que le télescope Webb aidera à combler certaines de ces lacunes.
Équipé d'une nouvelle technologie appelée MIRI (Mid-Infrared Instrument), il utilisera une caméra et un spectrographe pour voir la lumière dans la région de l'infrarouge moyen du spectre électromagnétique, invisible à l'œil humain.
"Cela va révolutionner la façon dont nous voyons les atmosphères des planètes. Nous allons jeter un œil à leurs entrailles !" a déclaré Pierre-Oliver Lagage de l'agence spatiale française qui a travaillé sur MIRI avec une équipe américaine et européenne.
Pierre Ferruit, un scientifique du projet Webb à l'Agence spatiale européenne, a expliqué que MIRI sera capable de lire la signature infrarouge de la lumière filtrée à travers diverses substances dans les atmosphères des planètes lorsqu'elles passent devant leurs étoiles.
De cette façon, a déclaré Ferruit à l'AFP, les scientifiques devraient être en mesure de dire s'ils contiennent des molécules comme la vapeur d'eau, le monoxyde de carbone et le méthane.
Ces trois substances sont présentes dans l'atmosphère terrestre et pourraient potentiellement signaler une activité biologique à la surface d'une planète.
"Penser qu'il y a vingt ans, nous ne connaissions presque aucune exoplanète et que nous sommes maintenant sur le point de découvrir de quoi sont faites leurs atmosphères, c'est énorme", a déclaré Ferruit.
Trappiste-1
René Doyon est directeur de l'Institut de recherche sur les exoplanètes à Montréal et scientifique principal sur un autre des instruments de Webb, l'imageur dans le proche infrarouge et le spectrographe sans fente.
Les scientifiques devraient pouvoir dire si l'atmosphère des exoplanètes contient des molécules comme la vapeur d'eau, le monoxyde de carbone et le méthane.
"Mon rêve serait de trouver une atmosphère autour d'une planète rocheuse dans une zone habitable avec des molécules d'eau", a déclaré Doyon à l'AFP, décrivant trois conditions qui rendraient possible la vie telle que nous la connaissons sur Terre.
Mais il y a des pièges :sur Vénus par exemple, des scientifiques ont récemment pensé avoir trouvé de la phosphine, associée à une activité biologique sur Terre.
Cependant, des recherches ultérieures ont montré qu'il n'y avait aucune trace de gaz.
Doyon a déclaré que la découverte des origines des molécules biologiques serait probablement "au-delà des capacités" du télescope Webb.
"Ce sera pour plus tard", a confirmé Ferruit. "Pour l'instant nous recherchons des conditions favorables à la vie, comme la présence d'eau liquide."
De tels indices réduiront l'orientation des futures missions visant à découvrir "si la Terre est unique en son genre ou non".
Webb est déjà prêt à sonder un système autour du système planétaire Trappist-1, à environ 40 années-lumière de la Terre, qui a été découvert par des scientifiques belges qui l'ont nommé d'après de célèbres moines brasseurs de bière.
Il compte sept planètes, dont trois sont dans une zone Boucle d'or et orbitent autour d'une étoile naine, dont la lumière pas trop vive facilitera la détection de la composition de l'atmosphère.
D'autres instruments d'observation directe permettront à Webb d'examiner les atmosphères de "Jupiters chauds" ou de "mini Neptunes", a déclaré Doyon.
Il a dit qu'il s'attend à ce que de nouvelles catégories d'exoplanètes soient découvertes ainsi que de nombreuses surprises.
"La surprise est ce dont est faite la découverte d'exoplanètes", a-t-il déclaré.
