Les astronomes découvrent que l'atmosphère d'une exoplanète est exempte de nuages
Interprétation d'artiste de la 'Saturne chaude' WASP-96b. Un observateur distant verrait WASP-96b de couleur bleuâtre, parce que le sodium absorberait la lumière jaune-orange du spectre complet de la planète. Crédit : Engine House
Les scientifiques ont détecté une atmosphère d'exoplanète exempte de nuages, marquant une percée cruciale dans la quête d'une meilleure compréhension des planètes au-delà de notre système solaire.
Une équipe internationale d'astronomes, dirigé par le Dr Nikolay Nikolov de l'Université d'Exeter, ont découvert que l'atmosphère de la « chaude Saturne » WASP-96b est exempte de nuages.
En utilisant le très grand télescope européen de 8,2 m au Chili, l'équipe a étudié l'atmosphère de WASP-96b lorsque la planète est passée devant son étoile hôte. Cela a permis à l'équipe de mesurer la diminution de la lumière des étoiles causée par la planète et son atmosphère, et ainsi déterminer la composition atmosphérique de la planète.
Tout comme les empreintes digitales d'un individu sont uniques, les atomes et les molécules ont une caractéristique spectrale unique qui peut être utilisée pour détecter leur présence dans les objets célestes. Le spectre de WASP-96b montre l'empreinte complète du sodium, ce qui ne peut être observé que pour une atmosphère exempte de nuages.
Les résultats sont publiés dans une prestigieuse revue de recherche La nature le 7 mai 2018.
WASP-96b est une géante gazeuse typique de 1300K similaire à Saturne en masse et dépassant de 20 % la taille de Jupiter. La planète transite périodiquement par une étoile semblable au soleil à 980 années-lumière dans la constellation australe de Phoenix, à mi-chemin entre les joyaux du sud Fomalhaut (α Piscis Austrini) et Achernar (α Eridani).
Il a longtemps été prédit que le sodium existe dans l'atmosphère des exoplanètes gazeuses géantes chaudes, et dans une atmosphère sans nuages, il produirait des spectres de forme similaire au profil d'une tente de camping.
Nikolaï Nikolov, auteur principal et de l'Université d'Exeter a déclaré; "Nous avons examiné plus de vingt spectres de transit d'exoplanètes. WASP-96b est la seule exoplanète qui semble être entièrement sans nuage et montre une signature de sodium aussi claire, faire de la planète une référence pour la caractérisation.
