C'est maintenant le meilleur moment pour apercevoir la comète C/2021 A1, mieux connue sous le nom de comète Leonard. Il porte le nom de son découvreur, Gregory Leonard, spécialiste principal de la recherche au laboratoire lunaire et planétaire de l'Université d'Arizona.

Chaque nuit avec un ciel clair, les astronomes du Catalina Sky Survey du LPL scrutent le ciel à la recherche d'astéroïdes proches de la Terre, des roches spatiales susceptibles de s'aventurer près de la Terre à un moment donné.

Au cours d'une de ces observations de routine le 3 janvier, Leonard a repéré une tache floue de suivi de la lumière sur l'arrière-plan du champ d'étoiles dans une séquence de quatre images prises avec le télescope de 1,5 mètre au sommet du mont Lemmon. L'apparence floue du point, combinée au fait qu'il avait une queue, était un signe mort qu'il regardait une comète, a-t-il dit.

"Le fait que la queue soit apparue sur ces images était remarquable, étant donné que la comète se trouvait à environ 465 millions de kilomètres à ce moment-là, à peu près à la même distance que Jupiter", a-t-il déclaré.

La plupart des comètes à longue période telles que la comète Leonard viennent du nuage d'Oort, une vaste région entourant notre système solaire à des distances dont aucun vaisseau spatial ne s'est jamais approché, pas même les deux sondes Voyager, qui ont officiellement quitté le système solaire et sont entrées dans l'espace interstellaire. .

Là-bas, suspendus dans le vaste vide interstellaire où les températures sont proches du zéro absolu, se trouvent des milliards de comètes en orbite équilibrées dans un délicat bras de fer de forces gravitationnelles extrêmement faibles entre le soleil lointain et le reste de la Voie lactée. De légères perturbations de cet équilibre précaire des forces peuvent pousser un morceau de glace et de poussière hors du nuage d'Oort et l'envoyer sur une trajectoire vers le soleil.

"Lorsque le bras de fer est gagné par la gravité de notre système solaire, un objet peut commencer à se déplacer vers l'intérieur, en accélérant à mesure qu'il se rapproche du soleil", a expliqué Leonard.

Une pluie de météorites sur Vénus ?

La comète Leonard a effectué son approche la plus proche de la Terre le 12 décembre, date à laquelle elle se trouvait encore à plus de 21 millions de kilomètres de la Terre, soit environ 88 fois la distance de la Terre à la Lune. La comète peut actuellement être repérée bas dans le ciel du soir, juste après le coucher du soleil.

Le 17 décembre, la comète devrait passer très près de Vénus lors de ce que Leonard appelle un appel rapproché cosmique.

"Il y a une petite chance que Vénus passe assez près de la trajectoire de la comète où elle pourrait ramasser des grains de poussière dans son atmosphère, produisant une pluie de météores sur notre planète voisine", a-t-il déclaré.

En parlant de Vénus, "l'étoile du soir", comme on l'appelle parfois, est actuellement bien visible dans le ciel du sud-ouest juste au coucher du soleil et pourrait constituer un repère utile, aidant les observateurs du ciel à localiser la comète, a déclaré Leonard.

"A partir du 13 décembre, cette comète apparaîtra très bas au-dessus de l'horizon juste après le coucher du soleil", a déclaré Leonard. "Elle effleurera l'horizon ouest-sud-ouest d'ici à Noël. Le fait qu'elle soit si proche de l'horizon rend cette comète un peu difficile à observer."

Pourtant, Leonard encourage les gens à essayer, expliquant que les observateurs peuvent bénéficier d'un effet appelé diffusion vers l'avant :à mesure qu'elle se rapproche du soleil, la queue de la comète et le "coma" - un nuage de poussière et de gaz - peuvent disperser la lumière du soleil. par derrière, améliorant potentiellement considérablement la luminosité de la comète.

"Je sens qu'il y aura quelque chose à voir même pour l'observateur occasionnel", a déclaré Leonard. "Trouvez-vous un ciel sombre avec une bonne vue sur l'horizon, apportez des jumelles et je pense que vous serez peut-être récompensé."

Ce n'est pas sa première visite dans le voisinage de la Terre

La comète Leonard n'est pas étrangère au système solaire interne. Il y a environ 80 000 ans, les Néandertaliens ont peut-être levé les yeux vers le ciel nocturne et se sont fait remarquer l'étrange étoile avec sa queue brillante. Sa première rencontre avec le soleil a renvoyé la comète Leonard dans les profondeurs de l'espace, pour faire demi-tour environ 40 000 ans plus tard et se lancer dans un autre voyage vers le soleil. Lors de cette visite, cependant, la comète Leonard voyage sans billet de retour.

"C'est la dernière fois que nous allons voir la comète", a déclaré Leonard. "Il accélère à une vitesse d'évasion de 44 miles par seconde. Après sa fronde autour du soleil, il sera éjecté de notre système solaire, et il pourrait tomber dans un autre système stellaire dans des millions d'années."

Leonard a déclaré qu'il était inhabituel pour une comète d'entrer en activité aussi loin du soleil que celle-ci lors de sa première apparition dans le télescope à réflecteur de 1,5 mètre de Catalina Sky Survey, le télescope de découverte incontournable pour les astéroïdes géocroiseurs et de nombreuses comètes. À l'époque, il était trop loin pour que le soleil chauffe la glace d'eau - l'ingrédient principal de la plupart des comètes - en une queue de vapeur.

"Quelque chose d'autre que de la glace d'eau était excité par le rayonnement solaire et produisait cette atmosphère ténue - peut-être du dioxyde de carbone, du monoxyde de carbone ou de la glace d'ammoniac gelés", a-t-il déclaré.

La comète était extrêmement faible, environ 400 000 fois plus faible que ce que les yeux humains peuvent voir, et n'a été captée que grâce à la combinaison de la grande optique du télescope et de la caméra extrêmement sensible. Le Catalina Sky Survey exploite quatre télescopes dans les montagnes de Santa Catalina au nord de Tucson :une paire de télescopes sur le mont Bigelow et une autre paire au sommet du mont Lemmon.

Chéries pour leur apparence, les comètes sont d'un grand intérêt car elles fonctionnent comme des messagères du passé profond du système solaire. Préservant les matériaux laissés par la naissance du soleil et des planètes, ces "boules de neige sales", comme on les appelle parfois, contiennent des indices sur les processus qui étaient à l'œuvre lors de la formation du système solaire.

"Même si nous disposons d'une excellente science sur les comètes, elles sont toujours très imprévisibles en ce qui concerne leur taille, leur forme, leur composition chimique et leur comportement", a déclaré Leonard. "Un découvreur de comètes sage et célèbre a dit un jour :"Les comètes sont comme des chats :les deux ont une queue et font exactement ce qu'elles veulent." + Explorez davantage

La comète A1 Leonard s'illumine en décembre