Dans vingt ans, nous pourrions recevoir un appel d'extraterrestres. En 2017, une puissante transmission radio visait l'exoplanète GJ 273b, supposée capable d'abriter la vie. Son message, envoyé par le groupe de chasse aux extraterrestres Messaging Extraterrestrial Intelligence International, contenait des instructions sur la façon de comprendre les mathématiques, la musique et le temps des Terriens. S'il atterrit sur des oreilles extraterrestres intelligentes une fois arrivé dans environ une décennie, E.T. a maintenant notre numéro.

Bien sûr, un appel cosmique pourrait venir beaucoup plus tôt. Des transmissions spatiales dans l'espoir d'attirer une réponse extraterrestre sont diffusées depuis 1962, lorsque des scientifiques soviétiques ont envoyé un message en code Morse à la planète Vénus lors de la première tentative de communication interplanétaire.

Même si nos appels ne génèrent aucune réponse, il semble de plus en plus probable que l'humanité tombera sur la vie quelque part dans l'univers un de ces jours. Le télescope spatial James Webb de la NASA, le télescope le plus puissant jamais envoyé dans le cosmos, devrait être lancé cet hiver et permettra aux scientifiques d'examiner des milliers de planètes lointaines à la recherche de "biosignatures", des indices indiquant que l'atmosphère d'une planète a été influencée par la vie.

Les inquiétudes suscitées par des décennies de phénomènes aériens non identifiés (UAP) – plus communément appelés objets volants non identifiés (OVNI) – dans notre atmosphère, dont beaucoup ont été aperçus par le personnel militaire, ont récemment incité les politiciens des deux côtés de l'allée à faire pression pour qu'une agence officielle s'en occupe. Enquêtes UAP.

Mais sommes-nous préparés à une rencontre du « Tiers Type » ?

La perspective de rencontrer une autre civilisation soulève des questions à la fois captivantes et inquiétantes. Comment pouvons-nous même communiquer avec une espèce extraterrestre, en particulier une espèce qui n'utilise peut-être pas le langage sous une forme que nous pouvons reconnaître et déchiffrer ? Une réunion provoquera-t-elle une hystérie collective ? Et qu'en est-il des étranges maladies extraterrestres ? Et comment cela pourrait-il affecter nos opinions sur la religion ? Les chercheurs de l'USC Dornsife expliquent à quoi s'attendre lorsque nous rencontrons des extraterrestres pour la première fois.

À travers l'univers

Les humains désireux de se faire des amis dans d'autres systèmes stellaires pourraient être déçus d'apprendre que toute relation en développement ressemblera probablement à une correspondance avec un correspondant phénoménalement lente, plutôt qu'à une correspondance menée à la vitesse d'un texte ou d'un e-mail, peu importe la lumière. Il y a une distance considérable entre nous et, par exemple, GJ 273b :12,36 années-lumière pour être précis.

A cette distance, il faudra une douzaine d'années pour que notre message arrive, puis une autre douzaine pour que nous recevions le message en retour. Il serait 2041, au plus tôt, le temps que nous recevions une réponse.

Et, GJ 273b est l'une des exoplanètes les plus proches (une planète qui orbite autour d'une étoile autre que le soleil). Il n'y a que 12 étoiles à moins de 10 ans de la Terre autour desquelles des exoplanètes pourraient tourner. Cela signifie que tout échange d'informations se déroulerait sur au moins 20 ans et plus probablement sur plusieurs décennies.

Bien que nous associons généralement les extraterrestres à l'accélération de la technologie, une rencontre réelle pourrait, contre toute attente, ralentir notre rythme de communication moderne - et cela pourrait être à notre avantage, selon le professeur émérite d'université et le professeur émérite d'informatique, de génie biomédical, Génie électrique, sciences biologiques et psychologie Michael Arbib.

Dans son article de 1979, "Minds and Millennia:The Psychology of Interstellar Communication", Arbib a écrit "... le rythme tranquille de la communication interstellaire nous donne le temps d'assimiler les messages que nous recevons... il faudra la sagesse de nombreux humains pour transformer l'interstellaire message en prescriptions pour des plans d'action."

La curiosité devra clairement être tempérée par la prudence :les civilisations extraterrestres peuvent nous considérer comme une ressource à conquérir, ou un approvisionnement alimentaire, plutôt que comme un allié.

"Une question sera de savoir si nous voulons même communiquer et donner notre emplacement sans d'abord vérifier leur culture", explique Vahé Peroomian, professeur (enseignant) de physique et d'astronomie.

Richard Jones, professeur d'anglais langue seconde à l'USC American Language Institute, possède une vaste expérience dans l'enseignement à des personnes de cultures et d'horizons linguistiques très différents de la manière de surmonter les obstacles à une communication efficace. S'appuyant sur cette expertise, il a quelques suggestions sur la meilleure façon de communiquer avec les extraterrestres.

Nos messages radio sont un bon premier pas vers le contact et, ce qui est très important, ils apaiseraient, espérons-le, la prédation, affirme-t-il.

"Les transmissions qui incluent des données mathématiques et de la musique sont une excellente idée", dit-il. "La vie extraterrestre qui se trouve dans notre conception de 'l'intelligence' serait, espérons-le, capable de comprendre les relations contenues ici, et que ces messages proviennent d'une autre espèce intelligente."

Perdu et trouvé dans la traduction

Une fois le contact établi, le prochain défi consistait à faire une bonne conversation. Jones a quelques suggestions pour commencer.

"'Humain' et 'être' seraient les premiers mots que je suggérerais d'apprendre à exprimer", dit-il. "Ensuite, à notre tour, nous pourrions essayer d'apprendre comment ils se réfèrent à eux-mêmes et comment ils expriment leur existence - comment transmettraient-ils l'équivalent de la phrase anglaise :"Je suis humain".

Idéalement, dit Jones, si les extraterrestres sont capables de voyager jusqu'à nous, nous ferions une sorte de programme d'échange où ils pourraient nous observer et nous pourrions les observer dans leur vie quotidienne. "Sur la base de cette observation mutuelle, nous pourrions être en mesure de construire un certain nombre d'idées sur le type de mots à enseigner et à apprendre", dit-il.

Pour un exemple de la façon dont une rencontre en personne entre un extraterrestre et un linguiste se déroulerait probablement, les lecteurs pourraient essayer de regarder le film Arrivée, explique Zuzanna Fuchs, professeure adjointe de linguistique. Le thriller de science-fiction de 2016 suit la professeure de linguistique Louise Banks alors qu'elle tente de communiquer avec des extraterrestres, en utilisant un tableau blanc pour écrire des messages à des extraterrestres ressemblant à des calamars flottant dans des réservoirs.

Cependant, la linguistique terrienne peut être limitée dans sa pertinence. "Beaucoup d'astuces et de modèles que nous utilisons habituellement pour nous aider à acquérir rapidement nos connaissances d'une nouvelle langue dans le cadre d'un travail de terrain linguistique sont basés sur notre compréhension générale du fonctionnement typique des langues humaines. La torsion est que ces modèles seraient probablement inapplicables à une langue étrangère. ", dit Fuchs.

Il est également possible que les extraterrestres communiquent de manière très différente des humains, rendant le langage parlé moins utile.

"Il est possible que des formes de vie extraterrestres transmettent des pensées par le toucher ou d'autres moyens non verbaux", a déclaré Jones. "La communication entre les insectes - comme la danse des abeilles - est parfois décrite comme un langage." Dans ce cas, le premier contact peut nécessiter une collaboration entre un linguiste et un entomologiste.

Des germes intergalactiques ?

Les rencontres en face à face avec une autre espèce peuvent inspirer des rêves de partage intergalactique des connaissances, mais aussi des cauchemars de partage intergalactique de germes. Notre propre histoire nous avertit des conséquences des rencontres entre civilisations isolées.

Lorsque les Européens ont atteint les Amériques et ont pris contact pour la première fois avec les communautés autochtones, ils ont apporté avec eux la variole, la rougeole et d'autres maladies contre lesquelles les Amérindiens n'avaient aucune immunité naturelle. On estime que 90 % des habitants d'origine de l'Amérique du Nord sont morts des épidémies dévastatrices de ces maladies.

Bien sûr, tout risque d'infection à partir de l'espace extra-atmosphérique dépend du fait que les germes extraterrestres contiennent ou non des molécules similaires aux nôtres. Jusqu'à présent, les scientifiques pensent qu'il est probable qu'il existe une chimie partagée entre la vie sur Terre et la vie dans la galaxie. Des acides aminés et des peptides, nos précurseurs familiers de la vie, ont été trouvés sur des astéroïdes. De nombreuses planètes abritent de l'eau, là où les scientifiques pensent que la vie a commencé sur Terre.

En fait, le risque le plus immédiat pourrait ne pas résider dans ce que l'espace apporte aux humains, mais dans ce que nous emportons avec nous de la Terre lorsque nous nous aventurons dans l'espace, puis que nous ramenons à la maison plus tard sous une forme modifiée.

"Chaque fois que nous allons dans l'espace, nous amenons des micro-organismes avec nous. Beaucoup d'entre eux sont très adaptables, comme les bactéries, et font partie des organismes les plus anciens à avoir survécu sur Terre", explique Raffaella Ghittoni, professeure agrégée (enseignement) de biologie. "Ces micro-organismes pourraient changer et s'adapter dans l'espace à des choses comme les radiations, puis, grâce à une autre mission spatiale, pourraient revenir avec ces changements et devenir plus virulents ou plus infectieux."

Les Klingons peuvent-ils communier ?

Lorsque, ou si, nous rencontrons des extraterrestres, nous pouvons probablement nous attendre à une profonde réévaluation de la foi religieuse. Une étude de 2021 du Pew Research Center a révélé que les adultes très religieux sont beaucoup plus sceptiques quant à la possibilité d'une vie extraterrestre que ceux qui sont moins religieux. Une rencontre extraterrestre pourrait remettre en question des croyances de longue date ou sembler les confirmer.

Des événements comme les éclipses solaires sont déjà interprétés par certains chrétiens évangéliques comme des signes du « ravissement » à venir, une prédiction biblique de la fin des temps ardente. L'atterrissage d'un OVNI accélérerait probablement ces peurs apocryphes.

Cependant, la croyance que les extraterrestres signalent la fin du monde serait, espérons-le, la position d'une petite minorité au sein des groupes religieux, déclare le révérend Dorian Llywelyn, président de l'Institut d'études catholiques avancées de l'USC Dornsife. Il y a une marge de manœuvre pour l'existence d'extraterrestres dans de nombreux textes religieux, après tout. Le Talmud du judaïsme décrit Dieu voyageant parmi 18 000 mondes. Le bouddhisme et l'hindouisme font allusion à l'existence d'autres royaumes célestes peuplés.

L'arrivée d'extraterrestres est en fait plus susceptible de déclencher un débat que la terreur parmi les fidèles, dit Llywelyn. Les catholiques, par exemple, peuvent trouver que comprendre comment intégrer les Klingons dans le christianisme ajoute un nouveau niveau à une discussion théologique séculaire sur qui et quoi peut être «sauvé» :seuls les chrétiens, seuls les humains ou le monde physique entier, y compris, vraisemblablement, des Klingons.

Une leçon précieuse

La preuve de la vie au-delà de la planète Terre est sûre de restructurer notre propre sens de soi et notre place dans le cosmos. À ce moment-là, la foi spirituelle peut en fait bien fonctionner parallèlement à la recherche scientifique, comme un guide pour donner un sens à quelque chose que nous ne comprenons pas encore.

Que la vie que nous rencontrons soit une race d'étoiles sautant de galaxies ou un petit microbe traversant la surface d'une exoplanète, tout cela nécessitera une profonde réflexion sur nous-mêmes, les Terriens. C'est une bonne chose, dit Peroomian.

"Pendant des millénaires, les humains ont soutenu que la Terre était spéciale", dit-il. "Au début, nous pensions que c'était le centre de l'univers, puis le centre de notre galaxie, et même lorsque cela a été réfuté, nous pensons toujours que la Terre est spéciale pour être le seul endroit de l'univers où la vie existe.

"Enfin, dissiper cette notion sera une leçon très précieuse pour l'humanité."