S'il y a une chose que nous savons avec certitude sur notre univers, c'est que nous en savons relativement peu sur lui. Chaque année, les astronomes découvrent de nouveaux objets et phénomènes; parfois, ils sont assez proches de la Terre, comme un astéroïde surprenant qui passe à toute allure, et d'autres fois, ils sont aussi éloignés que tout ce que nous avons pu observer au cours de nos quelques siècles d'observation des étoiles.

En avril 2022, les astronomes ont fait la une des journaux pour avoir détecté un phénomène qui s'est produit il y a environ 5 milliards d'années et ont parcouru quelque 36 000 milliards de milliards de miles (58 000 milliards de milliards de kilomètres) pour atteindre les télescopes qui l'ont mesuré, selon un communiqué de l'International Center for Radio Astronomy Research (ICRAR), basé à Perth, Australie.

L'objet record observé par le télescope MeerKAT en Afrique du Sud a été nommé "Nkalakatha" (prononcé ng-kuh-la-kuh -tah) - un mot isiZulu signifiant "grand patron". Mieux encore, le nom officiel de ces phénomènes est également très cool :mégamaser.

Non, ce n'est pas un super méchant; bien que cela ressemble certainement à un. Au lieu de cela, les mégamasers sont une réalité fascinante de la vie dans l'univers.

Maser ? Je la connais à peine !

Avant d'entrer dans les mégamasers, il est utile de comprendre ce qu'est un maser "normal". À proprement parler, un maser est un appareil qui produit des ondes électromagnétiques, un peu comme un laser; le "m" dans maser signifie micro-ondes, car les premiers masers produisaient des ondes électromagnétiques dans la région des micro-ondes du spectre lumineux. Le premier maser a été construit en 1953, et plusieurs scientifiques ont reçu le prix Nobel de physique en 1964 pour les travaux préparatoires qui ont rendu ce premier maser possible.

Depuis lors, les scientifiques ont pu construire des masers en dehors de la région des micro-ondes du spectre, y compris dans les parties radio et infrarouge du spectre. Cela a rendu les masers utiles comme amplificateurs micro-ondes dans les radiotélescopes et les stations terrestres de communication des engins spatiaux dans l'espace lointain.

Cependant, lorsque nous parlons de masers et d'espace, il existe une autre façon de définir le terme. Un maser astrophysique est une émission naturelle. En bref, il s'agit d'un éclat de "lumière", mais pas de lumière visible, car les masers se trouvent généralement dans la partie micro-onde du spectre électromagnétique.

Héraut des collisions galactiques

Bien que vous n'ayez peut-être jamais entendu parler d'un mégamaser, les astronomes les mesurent depuis la fin des années 1970. Le premier maser extragalactique (mesuré depuis l'extérieur de la Voie lactée) a été observé en 1977. Au milieu des années 1990, plusieurs mégamasers avaient été découverts, ainsi nommés en raison de leur luminosité pour les observateurs utilisant les bons outils pour les repérer.

Les scientifiques continuent de faire des recherches sur les mégamasers, car on pense qu'ils se produisent lorsque des galaxies entrent en collision - des événements qui sont devenus moins courants dans l'histoire de notre univers au cours des milliards d'années de son existence. "Lorsque deux galaxies comme la Voie lactée et la galaxie d'Andromède entrent en collision, des faisceaux de lumière jaillissent de la collision et peuvent être vus à des distances cosmologiques. [M]egamasers agissent comme des lumières brillantes qui disent :Voici une collision de galaxies qui fait de nouvelles étoiles et alimentant d'énormes trous noirs", explique Jeremy Darling, expert en mégamaser et professeur de sciences astrophysiques et planétaires à l'Université du Colorado.

Ces phénomènes astrophysiques sont uniques et les astronomes continuent d'approfondir notre histoire universelle pour les découvrir. Le plus ancien mégamaser jamais mesuré, dont on estime qu'il a été émis il y a environ 5 à 6 milliards d'années, est celui observé en 2022 depuis le radiotélescope d'Afrique du Sud. Bien que la physique derrière eux puisse être un peu difficile à comprendre, il est sûr de dire que les astronomes continueront à découvrir ces hérauts de collisions galactiques à mesure que nos outils astronomiques s'amélioreront pour scruter plus loin dans l'univers.

Megamaser est un nom sympa, mais c'est plus qu'un simple adjectif :Megamasers sont généralement 100 millions de fois plus brillantes que les masers que nous avons observés dans notre propre Voie lactée. De même, kilomaser est utilisé pour décrire des masers en dehors de la Voie lactée qui sont des milliers de fois plus puissants et gigamaser est utilisé pour décrire des masers des milliards de fois plus puissants que le maser moyen de la Voie lactée.