Prenez vos jumelles :une comète qui fascine les scientifiques depuis cinq ans s'approche de sa distance la plus proche de la Terre cette semaine, et vous pourrez peut-être l'apercevoir.

Il y a une chance de repérer la comète C / 2017 K2 PANSTARRS, également appelée K2, mercredi ou jeudi lors de son passage final à travers le système solaire, a déclaré David Jewitt, professeur de sciences de la Terre, des planètes et de l'espace à l'Université de Californie, Los Ángeles.

Mais pas à l'œil nu :les experts disent que les gens auront besoin d'au moins un petit télescope ou des jumelles pour le voir.

À une distance d'environ 170 millions de kilomètres de la Terre, Jewitt a averti les astronomes que la comète K2 serait encore assez loin. Pour référence, le soleil est à environ 93 millions de kilomètres, a-t-il dit.

"C'est un sacré long chemin", a déclaré Jewitt, qui étudie la comète depuis 2017, à U.S. TODAY.

Voici ce qu'il faut savoir sur K2 et comment vous pouvez l'afficher.

Quand K2 a-t-il été découvert ?

Le 21 mai 2017, la comète C/2017 K2 PANSTARRS a attiré l'attention des experts du Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System basé à Hawaï.

Selon la NASA, il voyageait depuis des millions d'années depuis les profondeurs glaciales du système solaire lorsqu'il a été découvert entre les orbites de Saturne et d'Uranus à environ 2,5 milliards de kilomètres du soleil.

K2 était la comète entrante active la plus éloignée jamais vue lorsque le télescope spatial Hubble de la NASA l'a capturée. Il a été observé à 17 fois la distance Terre-Soleil, a déclaré Jewitt. Les scientifiques ont annoncé en juin 2021 que C/2014 UN271, ou la comète Bernardinelli-Bernstein, l'avait dépassée en tant que comète la plus éloignée jamais observée.

Les scientifiques disent que la comète K2 est venue du nuage d'Oort

K2, une "boule de neige de glace et de poussière de la taille d'une ville", comme l'appelle la NASA, proviendrait de la région la plus éloignée du système solaire, d'où de nombreuses comètes seraient originaires :le nuage d'Oort. Les experts de la NASA ont déclaré que le nuage est une coquille sphérique géante faite de débris spatiaux glacés de la taille de montagnes ou plus.

Les astronomes ont localisé K2 dans une partie du système solaire où la lumière du soleil n'est que de 1/225e de sa luminosité telle que nous la voyons depuis la Terre et où les températures sont de moins 440 degrés Fahrenheit, selon la NASA.

La comète "est remplie de matériaux qui ont été gelés depuis le début du système solaire", a déclaré Jewitt. "Lorsque nous étudions ces comètes, nous essayons d'examiner la matière qui a été préservée depuis le début du système solaire."

À quelle distance K2 se rendra-t-il de la Terre ?

K2 atteindra sa distance minimale de notre planète, à environ 170 millions de kilomètres, mercredi soir, a déclaré l'astrophysicien italien Gianluca Masi, directeur du projet de télescope virtuel.

K2 est la comète la plus brillante du ciel en ce moment, a-t-il déclaré.

En juillet, la vitesse globale de la comète par rapport à la Terre est en moyenne de 21 miles par seconde, a déclaré Masi. Lorsque K2 atteint sa distance minimale vers 23 heures. Mercredi, heure de l'Est, il a expliqué que la vitesse de la comète par rapport à la Terre serait de 0 mile par seconde.

"Si nous considérons la composante de cette vitesse dans notre direction - c'est-à-dire la vitesse à laquelle la comète s'approche ou nous quitte - nous obtenons que cette composante est de 0 (miles par seconde) le temps de distance minimale de nous, mais elle restera inférieur à (10 km par seconde) au cours de ce mois", a-t-il déclaré.

Pourquoi K2 fascine les scientifiques

Ce qui rend K2 intriguant pour les scientifiques, c'est qu'il arrivait du nuage d'Oort à "une distance inhabituellement grande", a déclaré Jewitt. Les données du télescope montrent que K2 est devenu actif à 35 unités astronomiques "sans précédent", qui représentent la distance moyenne entre la Terre et le Soleil.

La distance d'approche rapprochée de K2 d'environ 170 millions de miles mercredi soir équivaut à 1,8 ua, selon les données du Center for Near Earth Object Studies, qui fait partie du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

"Neptune est à 30 fois la distance Terre-Soleil", a déclaré Jewitt. "Il est vraiment actif très loin, et c'est pourquoi c'est scientifiquement intéressant, car cela nous permet d'étudier quel que soit le processus qui entraîne l'activité à de très grandes distances et à de très basses températures."

Les experts pensent que le monoxyde de carbone gelé a maintenu K2 actif à des distances extrêmement grandes du soleil, a déclaré Jewitt.

Les vues K2 ne seront pas "spectaculaires", mais voici où chercher

Jeudi, le projet de télescope virtuel basé en Italie prévoit d'héberger un flux en direct à partir de 18h15. ET pour les spectateurs qui n'ont pas de télescope.

Jewitt a noté qu'il y a "probablement des centaines" de comètes qui se sont rapprochées de la Terre que K2 et que ce ne sera pas une vision "spectaculaire" pour le grand public. Masi a également noté que la pleine lune sera dans le ciel à la date de survol de K2, ce qui pourrait la rendre "considérablement" plus difficile à voir, a-t-il expliqué.

Mais les deux experts ont convenu que vous pourrez voir K2 avec des jumelles ou un petit télescope.

La comète sera visible dans la constellation d'Ophiuchus depuis les hémisphères nord et sud, a déclaré Masi.

"Un ciel sombre offrirait la meilleure vue", a déclaré Masi. Il recommande d'observer K2 au cours des prochaines nuits lorsque la lune quitte le ciel du soir. Regarder plus tôt dans la soirée avant le lever de la lune offrira la meilleure vue, a-t-il ajouté.

De petits télescopes montreront la comète pendant plusieurs mois, a-t-il déclaré. + Explorer plus loin

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