Les scientifiques sur Terre verront bientôt les sources de poussière atmosphérique de notre planète en haute résolution, alors qu'un nouveau spectromètre d'imagerie à la pointe de la technologie, développé par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA et l'Université Cornell, vise à étudier la surface terrestre à 250 miles au-dessus de nous sur la Station spatiale internationale en orbite.

Le lancement de l'instrument à bord d'une mission de réapprovisionnement SpaceX Dragon vers l'ISS est prévu le 7 juin, depuis le Kennedy Space Center à Cap Canaveral, en Floride.

Les scientifiques veulent mieux comprendre comment la poussière atmosphérique contribue au réchauffement ou au refroidissement de la Terre. "Nous essayons de caractériser les particules de poussière qui sont soufflées de la surface dans l'atmosphère", a déclaré Natalie Mahowald, spécialiste de l'atmosphère à Cornell, qui est chercheuse principale adjointe de la mission. "L'une des plus grandes incertitudes du système climatique provient des aérosols, et les aérosols de poussière sont tous deux des aérosols importants pour le changement climatique, et la poussière du désert peut changer en réponse au changement climatique."

"Ces aérosols - ou poussières - peuvent être petits ou gros, ils peuvent être plus clairs ou plus foncés, car toutes ces différentes choses sont spatialement hétérogènes", a-t-elle déclaré. "Ils sont juste très compliqués."

Le spectromètre imageur est l'instrument scientifique de la mission Earth Surface Mineral Dust Source Investigation, connue sous l'acronyme EMIT, et il mesurera la composition des minéraux des déserts terrestres qui se transforment généralement en poussière atmosphérique en suspension dans l'air.

Il existe de nombreuses variétés de poussières atmosphériques. Ceux qui contiennent des oxydes de fer (rouille) ont des teintes sombres qui peuvent réchauffer l'atmosphère. À l'inverse, les poussières d'argile ou de carbonate réfléchissent la lumière du soleil et peuvent refroidir l'atmosphère. L'instrument, qui balaye une bande de 50 milles, mesurera la lumière dans les longueurs d'onde visibles et infrarouges, acquérant plus de 1,6 gigabit de données par seconde pour cartographier la composition minérale à la surface de la Terre. La mission espère obtenir plus d'un milliard de mesures spectroscopiques utilisables.

"Différents types de poussière ont des propriétés différentes - elles sont acides, elles sont basiques, elles sont de couleur claire, elles sont sombres - qui déterminent comment les particules interagissent avec l'atmosphère terrestre, ainsi qu'avec ses terres, son eau et ses écosystèmes. ", a déclaré Robert O. Green, chercheur principal de l'EMIT et chercheur principal au JPL. "Dans l'année suivant le lancement, nous serons en mesure de cartographier les régions sources de poussière du monde et de comprendre comment la poussière chauffe et refroidit la planète, ainsi que comment cela pourrait changer dans les futurs scénarios climatiques."

Mahowald a déclaré que le nouvel ensemble de données haute résolution pour l'examen de la composition de la source de poussière minérale de l'EMIT sera complet. "La télédétection est le moyen d'obtenir une couverture partout", a-t-elle déclaré. "Nous aurons de meilleures estimations de la composition de la poussière et du forçage radiatif pour savoir si ces aérosols de poussière réchauffent ou refroidissent notre atmosphère." + Explorer plus loin

L'EMIT de la NASA cartographiera de minuscules particules de poussière pour étudier les grands impacts climatiques