Soigneusement enveloppé à l'intérieur de ce sac en forme de donut se trouve un parachute de 35 m de diamètre qui supportera une plongée frénétique de six minutes dans l'atmosphère martienne.

Ce modèle de qualification est une copie du plus grand parachute jamais ouvert sur la planète rouge lorsqu'il vole sur la mission ExoMars 2022, et il est au moins 10 000 fois plus propre que votre smartphone.

Le parachute de 64 kg, fait principalement de tissus de nylon et de Kevlar, a été soigneusement stérilisé pour réduire son niveau de contamination pour la protection de la planète. L'un des principaux objectifs d'ExoMars est de rechercher des signes de vie sur la planète rouge, Ainsi, tout microbe faisant de l'auto-stop depuis la Terre interférerait avec l'enquête et pourrait déclencher un faux positif, ce que les scientifiques appellent une "contamination directe".

L'existence potentielle d'une vie passée et peut-être même présente sur Mars nécessite une stérilisation rigoureuse. Les scientifiques veulent être sûrs que les instruments du rover ExoMars Rosalind Franklin, ne détecte que les signes de la vie indigène, mais protéger l'environnement martien de nous-mêmes est tout aussi important. Une politique de protection de la planète du Comité de la recherche spatiale (COSPAR) détaille toutes les exigences, conformément au Traité des Nations Unies sur l'espace extra-atmosphérique.

Le parachute a été chauffé dans un four à 125°C pendant plusieurs jours pour tuer tous les microbes. Le four fait partie de la Vie de l'ESA, Laboratoire Sciences Physiques et Support de Vie, une installation de pointe aux Pays-Bas. Le Laboratoire a également nettoyé les instruments et sous-systèmes ExoMars, mais ce parachute de deuxième étage est le plus gros élément à stériliser.

Le stérilisateur à chaleur sèche se trouve dans la salle blanche "ISO Classe 1", l'un des endroits les plus propres d'Europe. Tout l'air passe à travers un filtre à deux étages assurant moins de 10 particules de poussière ne dépassant pas 10 millionième de mètre, ou moins que la taille du coronavirus.

Les personnes travaillant sur le matériel ExoMars constituent le principal risque biologique. Tous les jours, chacun de nous jette des millions de particules de peau. Toute personne entrant dans la chambre doit s'habiller plus rigoureusement qu'un chirurgien avant de passer par une douche d'air pour éliminer tous les contaminants restants. Regardez comment vous habiller pour éviter d'être une « biocharge » dans le dernier vlog ExoMars.

Le parachute fera ensuite ses preuves lors de tests de chute à haute altitude. L'ensemble du système d'assemblage du parachute, monté sur un véhicule d'essai de chute, sera porté à près de 30 km d'altitude par ballon à l'hélium. Le véhicule tombera en chute libre jusqu'à ce que la séquence de test du parachute commence dans des conditions de pression similaires à une plongée dans l'atmosphère martienne.

Les dates de ces tests ont été reportées en raison de l'épidémie de coronavirus, et une nouvelle fenêtre d'opportunité pour les tests est en attente de confirmation.