Quand Oscar Wilde a déclaré que "la conversation sur la météo est le dernier refuge des sans imagination", il n'était pas au courant de certaines des conditions météorologiques les plus extrêmes sur les planètes et les lunes autres que la Terre.

Depuis la découverte de la première exoplanète en 1992, plus de 4, 000 planètes ont été découvertes en orbite autour d'étoiles autres que la nôtre.

La poursuite des recherches sur les exoplanètes consiste à essayer d'identifier leur composition atmosphérique, spécifiquement pour répondre à la question de savoir si la vie pourrait y exister. Dans cette recherche de la vie cependant, les astronomes ont découvert une grande variété de mondes potentiels.

Voici quatre exemples de conditions météorologiques bizarres sur d'autres corps astronomiques, pour montrer à quel point l'atmosphère d'une exoplanète peut être variée.

1. Pluie de fer sur WASP-76b

WASP-76 est un grand, exoplanète chaude découverte en 2013. La surface de cette planète monstre - environ deux fois la taille de Jupiter - est d'environ 2, 200℃ (4, 000℉). Cela signifie qu'une grande partie de la matière qui serait solide sur Terre fond et se vaporise sur WASP-76b.

Comme décrit dans une étude de 2020 particulièrement célèbre, ces matériaux comprennent le fer. Du côté diurne de la planète, face à son étoile, ce fer est transformé en gaz. Il s'élève dans l'atmosphère et s'écoule vers le côté nuit.

Lorsque ce fer gazeux atteint le côté nuit de la planète, où la température est plus fraîche, le fer se condense alors en liquide et retombe vers la surface. C'est actuellement le seul exemple que nous ayons d'une planète avec des changements de températures suffisamment spécifiques pour lui permettre de littéralement pleuvoir du fer la nuit.

2. Lacs méthane sur Titan

Plutôt que d'être une planète, Titan est la plus grosse lune de Saturne. C'est particulièrement intéressant car il a une atmosphère substantielle, ce qui est rare pour une lune en orbite autour d'une planète.

La lune a une surface où coule le liquide, comme les rivières sur Terre. Contrairement à la Terre, ce liquide n'est pas de l'eau, mais un mélange de différents hydrocarbures. Sur Terre, nous utiliserions ces produits chimiques (éthane et méthane) comme carburant, mais sur Titan, il fait assez froid pour qu'ils restent liquides et forment des lacs.

On pense que les volcans de glace projettent sporadiquement ces hydrocarbures dans l'atmosphère sous forme de gaz pour former des nuages ​​qui se condensent ensuite et forment de la pluie. Ces précipitations ne ressemblent pas aux averses standard que nous pourrions connaître sur Terre - il ne pleut qu'environ 0,1% du temps, avec des gouttes plus grosses (estimées à environ 1 cm) et cinq fois plus lentes, en raison de la gravité réduite et de l'augmentation de la traînée.

3. Vents sur Mars

Mars a un système météorologique complètement différent de celui de la Terre, principalement à cause de la sécheresse de la planète et de la minceur de l'atmosphère. Sans champ magnétique important, l'atmosphère de Mars est ouverte au champ magnétique du Soleil, qui enlève la haute atmosphère. Cela a laissé une mince atmosphère, composé principalement de dioxyde de carbone.

Le récent premier vol propulsé sur Mars par l'hélicoptère de la Nasa Ingenuity était incroyable, non seulement pour le facteur d'exploration, mais parce que les pales de rotor fournissent si peu de portance dans l'atmosphère mince, ce qui représente environ 2% de celui de la surface de la Terre. Son contre à cette atmosphère mince est un double jeu de grandes lames tournant à environ 2, 500 tours par minute, à peu près équivalente à une vitesse de rotor de drone mais beaucoup plus rapide qu'un hélicoptère de passagers.

Alors que l'atmosphère martienne est mince, ce n'est certainement pas calme. Des vitesses de vent moyennes de 30 km/h (20 mph) sont suffisantes pour déplacer le matériau de surface, et les premières observations de l'atterrisseur Viking ont mesuré des vitesses de vent allant jusqu'à 110 km/h (70 mph).

La perspective de tempêtes de sable et de poussière à grande vitesse peut sembler un enjeu majeur pour l'exploration de la planète, mais l'atmosphère est mince donc la pression est minime. Par exemple, la scène du film Le Martien où la fusée explose ne se produirait tout simplement pas. Mars est également célèbre pour avoir des tempêtes de poussière à grande échelle qui obscurcissent la vue de la surface et peuvent durer des semaines à la fois.

4. La foudre sur Jupiter

En 1979, Voyager 1 a survolé Jupiter et a vu des éclairs. Puis en 2016, la mission Juno a effectué un examen approfondi des orages sur Jupiter.

Sur la terre, la plupart des éclairs sont concentrés près de l'équateur. Mais sur Jupiter, la stabilité de l'atmosphère signifie que la plupart des convections et des turbulences se produisent près des régions polaires, c'est là que se produisent principalement les éclairs. Au lieu de la méthode de génération de foudre basée sur la Terre des gouttelettes d'eau surfondues entrant en collision avec de la glace, sur Jupiter, une charge s'accumule dans des boules de neige d'ammoniac. Cet ammoniac agit comme un antigel pour l'eau, le garder liquide à des altitudes beaucoup plus élevées.

Jupiter a même des éclairs moins connus appelés sprites et elfes. Les sprites sont formés d'éclairs qui s'élèvent des nuages ​​vers la haute atmosphère et créent une lueur rougeâtre de courte durée, tandis que les elfes sont des anneaux formés lorsque la foudre atteint la partie chargée de notre atmosphère (l'ionosphère). Ceux-ci ont été prédits en 1921, mais n'ont été photographiés sur Terre qu'en 1989, principalement en raison de nuages ​​d'orage étant sur le chemin.

Ces événements lumineux dits transitoires ont maintenant été observés également sur Jupiter, fournissant des informations importantes sur l'atmosphère jovienne ainsi que sur la manière dont ces formations de foudre sont créées et entretenues.

Bien qu'il existe de nombreuses possibilités différentes pour la météo sur les exoplanètes, le plus grand défi est de les observer suffisamment en détail pour identifier de quoi est composée leur atmosphère, s'ils en ont une.

La prochaine découverte d'un système météorologique d'exoplanète pourrait être semblable à la Terre, cela pourrait être similaire à l'un des exemples ci-dessus, ou cela pourrait être quelque chose d'encore plus incroyable.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.