Matthias Maurer de la NASA effectue une sortie dans l'espace à l'extérieur de l'ISS le 23 mars 2022. À la fin de l'EVA, de l'eau a été découverte à l'intérieur de son casque. Crédit :NASA
Les combinaisons spatiales de la NASA vieillissent. Les unités de mobilité extra-véhiculaires - EMU en abrégé - ont été conçues et construites pour les sorties dans l'espace en dehors des navettes spatiales de la NASA, qui ont volé pour la dernière fois en 2011. De nos jours, les EMU font partie intégrante de la maintenance et de la modernisation de la Station spatiale internationale (ISS) extérieur, offrant à l'équipage la possibilité de vivre et de travailler dans le vide spatial pendant de longues périodes (les sorties dans l'espace durent régulièrement de 6 à 8 heures). Cependant, à la fin de la dernière sortie dans l'espace du 23 mars, l'astronaute de la NASA Kayla Barron a découvert de l'eau dans le casque de l'astronaute allemand Matthias Maurer alors qu'elle l'aidait à retirer la combinaison.
En microgravité, l'eau peut perler en amas et s'accrocher au visage et aux yeux, mettant gravement en danger l'astronaute à l'intérieur d'une combinaison qui fuit. Par mesure de précaution et de prévention, les futures sorties dans l'espace ont été suspendues.
Lors d'une conférence de presse le 17 mai, des responsables de la NASA ont partagé les détails de la décision de suspendre les prochaines activités extravéhiculaires (EVA). "Jusqu'à ce que nous comprenions mieux quels ont pu être les facteurs de causalité lors de la dernière EVA avec notre EMU, nous n'allons pas pour une EVA nominale", a déclaré Dana Weigel (directeur adjoint, programme de la station spatiale). "Nous ne ferons pas d'EVA planifiée tant que nous n'aurons pas eu l'occasion de vraiment traiter et exclure les principaux modes de défaillance du système."
Il y avait quatre prochaines EVA prévues pour 2022, deux chacune en août et en novembre. Ces sorties dans l'espace étaient destinées à effectuer des mises à niveau des systèmes d'alimentation de la station, mais ne seront désormais effectuées qu'après une inspection minutieuse de la combinaison défectueuse.
Jusqu'à présent, ils n'ont pas encore trouvé la cause du problème. "Nous recherchons tout signe évident de contamination ou d'encrassement ou quelque chose d'autre qui aurait pu pénétrer dans notre système. Nous ne le voyons pas encore", a déclaré Wiegel.
De nouvelles conceptions de combinaisons spatiales sont en préparation, mais elles sont adaptées aux EVA sur la surface lunaire pour le prochain programme Artemis. Et avec l'ISS qui doit être retiré au cours de la prochaine décennie (actuellement fixé pour 2031), la probabilité de nouvelles UEM pour l'ISS est faible. Selon un rapport du Bureau de l'Inspecteur général de 2017, dix-huit EMU ont été fabriquées à l'époque de la navette, et parmi celles-ci, il en reste onze, dont quatre sont sur la station, tandis que les autres sont utilisées au sol pour les tests et la formation.
Cela ne signifie pas que nous ne verrons plus d'EVA dans un proche avenir. Des tests supplémentaires pourraient trouver la source du défaut, et des précautions supplémentaires pourraient permettre au programme EVA de se poursuivre. Des échantillons d'eau de la combinaison défaillante seront renvoyés sur Terre pour analyse. Tout contaminant identifiable qu'ils trouveront aidera à déterminer l'origine de la fuite.
Au cours de la dernière décennie, plusieurs améliorations ont déjà été apportées aux EMU pour les protéger contre l'eau, qui est nécessaire dans les combinaisons pour boire et se rafraîchir. Un coussin absorbant a été ajouté à l'arrière de la tête de l'astronaute en 2014, ainsi qu'un tube respiratoire, à utiliser dans le cas où l'eau recouvre la bouche et les narines de l'astronaute. Ces changements ont été provoqués par un appel rapproché en 2013, lorsque l'astronaute Luca Parmitano a découvert que son casque se remplissait d'eau, ce qui rendait la vue et la respiration difficiles. Il a dû écourter sa sortie dans l'espace et retourner dans la sécurité de la station pour faire face à la situation dangereuse avant qu'elle ne lui coupe les voies respiratoires.
Dans un avenir proche, pendant que l'enquête se poursuit, la NASA indique qu'elle envisagerait d'utiliser les EMU si nécessaire dans une situation d'urgence.
"En fonction de ce qui a échoué et du risque pour le vaisseau spatial et pour la mission dans son ensemble, nous verrons où nous en sommes avec l'enquête, où nous en sommes avec les mesures d'atténuation supplémentaires que nous mettons en place et nous allons faites spécifiquement un appel en fonction de l'éventualité et de l'endroit où nous nous trouvons à un moment donné », a déclaré Wiegel.
De plus, les combinaisons spatiales Sokol utilisées par les membres d'équipage russes à bord de l'ISS fonctionnent toujours (les cosmonautes russes ont effectué une EVA pour la dernière fois le 28 avril), offrant une option secondaire en cas de besoin d'une EVA d'urgence.
Des coussinets d'absorption supplémentaires à installer dans les casques EMU sont arrivés à l'ISS à bord du Boeing Starliner la semaine dernière, qui a effectué son tout premier amarrage réussi avec l'ISS lors d'un vol d'essai sans équipage le 20 mai. Les mises à niveau supplémentaires de l'EMU nécessaires deviendront claires au fur et à mesure que l'enquête se poursuivra. Image :kit cosmique
