La mission Comet Interceptor de l'ESA pour visiter une comète immaculée ou un autre objet interstellaire qui commence tout juste son voyage dans le système solaire intérieur a été "adoptée" cette semaine; la phase d'études est terminée et, après sélection du maître d'œuvre de l'engin spatial, les travaux de construction de la mission vont bientôt commencer.

Comet Interceptor partagera un tour dans l'espace avec la mission d'exoplanète Ariel de l'ESA en 2029. La mission s'appuiera sur les succès de Rosetta et Giotto, les missions de l'ESA qui ont toutes deux visité des comètes à "courte période". Bien que ces missions aient complètement transformé notre compréhension des comètes, leurs cibles avaient déjà tourné plusieurs fois autour du soleil et avaient donc considérablement changé depuis leur création.

Comet Interceptor vise à scruter une comète qui a passé peu de temps dans le système solaire interne, ou qui le visite peut-être pour la première fois. Alors que la cible de Rosetta provenait de la ceinture rocheuse de Kuiper juste au-delà de Neptune, celle de Comet Interceptor pourrait provenir du vaste nuage d'Oort, plus de mille fois plus éloigné du soleil.

Bien qu'ils soient beaucoup plus rares, une cible potentielle différente pourrait être un "intrus interstellaire" de l'extérieur du système solaire - quelque chose de similaire à 'Oumuamua qui a survolé le soleil de manière inattendue en 2017. L'étude d'un tel objet pourrait offrir la possibilité d'explorer comment la comète des corps similaires se forment et évoluent dans d'autres systèmes stellaires.

Comet Interceptor a été adopté par l'ESA lors de la réunion du comité du programme scientifique de l'Agence le 8 juin. La mission est dirigée par l'ESA avec le soutien de l'Agence spatiale japonaise (JAXA).

"L'adoption de Comet Interceptor s'appuie sur les percées de nos missions visionnaires Giotto et Rosetta, nous accélérant vers une science des comètes de niveau supérieur", a déclaré Günther Hasinger, directeur scientifique de l'ESA. "Il maintiendra les scientifiques européens à la pointe de la recherche cométaire et positionnera l'ESA en tant que leader dans ce domaine passionnant."

Comet Interceptor sera composé d'un vaisseau spatial principal et de deux sondes, qui entoureront la comète pour l'observer sous plusieurs angles. De cette manière, la mission innovante construira un profil 3D de sa cible encore inconnue. L'ESA est responsable du vaisseau spatial principal et de l'une des sondes, tandis que la JAXA est responsable de la deuxième sonde.

"Une comète sur sa première orbite autour du soleil contiendrait des matériaux non transformés de l'aube du système solaire", explique Michael Küppers, scientifique de l'étude Comet Interceptor de l'ESA. "L'étude d'un tel objet et l'échantillonnage de ce matériau nous aideront non seulement à mieux comprendre les comètes, mais aussi comment le système solaire s'est formé et a évolué au fil du temps."

Voyage vers une comète

Comet Interceptor a été proposé à l'ESA en juillet 2018 et sélectionné en juin 2019. Il s'agit d'un exemple de mission "rapide" ou de classe F, qui ne prend qu'environ huit ans entre la sélection et le lancement. Ces petites missions pèsent moins de 1 000 kg.

La mission devrait être lancée en même temps que la mission Ariel d'étude des exoplanètes de l'ESA en 2029. Les deux missions se rendront ensemble à L2, un emplacement situé à 1,5 million de kilomètres "derrière" la Terre, vue du soleil. Là, Comet Interceptor attendra une cible appropriée. Une fois qu'un est repéré et sélectionné, la mission continuera son voyage.

Avec les progrès récents des télescopes au sol, les "nouvelles" comètes sont désormais généralement détectées plus d'un an avant leur approche la plus proche du soleil. C'est encore trop court pour planifier, construire et lancer une mission spatiale dédiée. Mais c'est assez de temps pour que l'intercepteur de comète prêt et en attente se déplace de L2 à l'emplacement de la comète.

L'exploitation d'engins spatiaux à travers des millions de kilomètres d'espace est toujours un défi, mais Comet Interceptor a un profil de vol vraiment unique. La navigation du vaisseau spatial vers la comète cible, la libération des sondes au bon moment et l'exécution d'un survol nécessiteront des mains stables et des têtes calmes de la part de l'équipe des opérations de mission de l'ESA.

Une mission visionnaire, avec des avantages dans l'espace et sur Terre

Les trois éléments de vol - le vaisseau spatial principal et deux sondes plus petites - qui composent Comet Interceptor seront chacun équipés de différents instruments de haute technologie qui nous aideront à en savoir plus sur la nature dynamique d'une comète vierge. L'ESA dirigera le développement du vaisseau spatial principal et de l'une des sondes, tous deux équipés d'instruments uniques construits principalement par l'industrie européenne. L'autre sonde sera développée par la JAXA.

Comet Interceptor a pour objectif révolutionnaire de caractériser pour la toute première fois la composition, la forme et la structure de la surface d'une comète vierge et d'étudier la composition de son coma de gaz et de poussière. Dans certains cas, cela nécessitera d'affiner les technologies existantes, ce qui stimulera les industries spatiales et d'ingénierie dans de nombreux États membres de l'ESA.

"Comme pour la plupart des missions de l'ESA, Comet Interceptor motivera la collaboration entre différentes entreprises, instituts et pays, et accélérera le développement de technologies innovantes qui pourraient avoir des applications complètement différentes à l'avenir", a déclaré Nicola Rando, responsable du projet Comet Interceptor de l'ESA.

Comet Interceptor contribue également aux efforts de défense planétaire de l'ESA. Nous connaissons près de 120 comètes et plus de 29 000 astéroïdes qui se rapprochent de la Terre dans leur orbite autour du soleil. En étudiant ces objets, non seulement nous découvrons les secrets du système solaire, mais nous devenons également mieux équipés pour protéger notre planète si et quand on en découvre un sur une trajectoire de collision avec la Terre. Comet Interceptor rejoint une flotte de missions mondiales liées à la défense planétaire, y compris la mission Hera de l'ESA, qui participe au premier test de déviation d'astéroïdes au monde.

Nicola conclut :« Après avoir passé ces dernières années à concevoir et à développer le concept Comet Interceptor, nous sommes maintenant prêts à faire passer la mission à l'étape suivante, en sélectionnant le maître d'œuvre, puis en lançant la phase de mise en œuvre. + Explorer plus loin

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