Le 15 novembre 2020, la NASA et SpaceX sont entrées dans l'histoire lorsqu'un vaisseau spatial avec équipage - le Crew Dragon Resilience - a décollé du sol américain et a livré quatre astronautes à la Station spatiale internationale (ISS). Cette mission (désignée Crew-1) a été une réalisation culminante pour le programme d'équipage commercial (CCP) de la NASA et a effectivement restauré la capacité de lancement domestique aux États-Unis pour la première fois depuis le retrait de la navette spatiale en 2011. En avril, les lanceurs et engins spatiaux de SpaceX ont été utilisés pour monter la première Axiom Mission-1 entièrement privée et le quatrième vol du CCP (Crew-4).

Forte de ce succès, la NASA a récemment déposé un avis d'intention (NOI) pour acheter cinq vaisseaux spatiaux Crew Dragon supplémentaires. Cette décision est basée en grande partie sur les retards subis par Boeing - l'autre partenaire commercial CCP de la NASA - et le développement de son vaisseau spatial CST-100 Starliner. Mais peut-être que le point le plus important à retenir de ce dossier est la façon dont il réaffirme l'engagement de la NASA envers l'ISS jusqu'en 2030. Avec le récent retrait des Russes du programme ISS, l'avenir de la station est quelque peu incertain.

La NOI a été déposée le 1er juin 2022 à 14 h 09 HAE (11 h 09 HAP) au nom du Kennedy Space Center de la NASA. Selon l'avis, la NASA achètera cinq systèmes de transport d'équipage (CTS) supplémentaires dans le cadre du contrat CCtCap (Commercial Crew Transportation Capabilities) qu'elle a signé avec SpaceX. Le but de cela, déclare-t-il, est de permettre à la NASA de maintenir des équipages en rotation à bord de l'ISS et de continuer à respecter ses obligations envers ses partenaires internationaux, ce qui est conforme à la loi d'autorisation de la NASA de 2015. Comme il est indiqué :

"C'est la politique des États-Unis de maintenir une capacité ininterrompue de vols spatiaux habités et d'opérations en orbite terrestre basse et au-delà, en tant qu'instrument essentiel de la sécurité nationale et de la capacité d'assurer la participation et le leadership continus des États-Unis dans l'exploration et l'utilisation de l'espace...

"[L]'attribution de cinq PCM supplémentaires à SpaceX garantira des capacités redondantes et de secours jusqu'en 2030, ce qui est essentiel pour les raisons suivantes :(i) l'obligation de fournir une disponibilité de vol continue pour le fonctionnement sûr de l'ISS ; (ii) le potentiel d'anomalies ou d'accidents ; (iii) le potentiel de facteurs externes imprévus ; et (iv) les risques associés à la conception d'un CTS sûr et fiable."

La décision de la NASA de prolonger son engagement envers l'ISS jusqu'en 2030 a été officiellement annoncée en décembre 2021. Cependant, le sort de l'ISS est devenu un sujet de préoccupation en février de cette année après que la Russie a commencé son invasion de l'Ukraine. En réponse, les États-Unis, l'UE et d'autres pays partenaires de l'ISS ont imposé des sanctions à la Russie et suspendu la coopération avec son agence spatiale fédérale (Roskosmos). Le directeur général de Roscosmos (Dmitri Rogozine) a répondu en menaçant (et en déclarant) que la Russie se retirerait du programme ISS (bien qu'elle ne se soit pas encore engagée dans cette voie).

Selon l'avis, la décision de la NASA était également motivée par des préoccupations concernant le développement de véhicules CTS par les deux sociétés sous contrat par l'intermédiaire du PCC, Boeing et SpaceX. Alors que SpaceX a réussi à mener à bien un rendez-vous sans équipage avec l'ISS (Demo-1) et un rendez-vous avec équipage réussi (Demo-2) entre mars 2019 et mai 2020, le Starliner de Boeing n'a pas réussi à atteindre l'ISS en raison d'une erreur technique. Le 20 mai 2022, le Starliner a réussi à se lancer et à rejoindre l'ISS avec succès (et est revenu depuis).

Cependant, à ce stade, la NASA n'est pas absolument convaincue que Boeing sera en mesure de valider le Starliner et de respecter ses obligations en vertu du PCC dans un proche avenir. Ces retards mettent en évidence le besoin d'engins spatiaux de secours pour garantir que les remplacements d'équipage puissent continuer à être envoyés à l'ISS sans interruption. Comme l'indique l'avis :

"En raison des défis techniques et de calendrier rencontrés par Boeing, du nombre de missions précédemment attribuées à Boeing et SpaceX, des projections de la NASA quant au moment où des systèmes de transport d'équipage alternatifs seront disponibles, et des défis techniques associés à l'établissement et au maintien d'une capacité CTS pour les vols avec équipage. à l'ISS environ tous les six mois, il est nécessaire d'attribuer cinq PCM supplémentaires à SpaceX."

Bien que la notification ne soit pas compétitive, la NASA a indiqué que les "organisations intéressées" sont libres de soumettre des propositions dans les 15 jours suivant l'émission de l'avis d'intention, avant 17h00 HAE (14h00 HAP) le 16 juin 2022. Sur la base de la capacités et qualifications de ces propositions, la NASA décidera de procéder ou non à l'acquisition sur une base concurrentielle. En bref, Jeff Bezos, United Launch Alliance, Lockheed Martin ou tout autre concurrent de SpaceX ont une semaine pour convaincre la NASA d'opter plutôt pour leurs concepts.

Cet avis met en lumière la relation plutôt lucrative dont la NASA et SpaceX ont bénéficié récemment. Depuis 2010, la NASA a passé un contrat avec cette société pour fournir des services de lancement réguliers de charges utiles à l'ISS. À partir de 2020, il dépend désormais de SpaceX pour y envoyer des équipages d'astronautes, libérant ainsi l'agence de sa dépendance passée vis-à-vis de Roscosmos et des services de lancement russes. Il n'est pas étonnant que la NASA ait choisi de se tourner à nouveau vers SpaceX pour répondre à ses préoccupations concernant le fonctionnement continu de l'ISS, ce que la situation géopolitique actuelle a mis en doute.

Dans les années à venir, SpaceX fournira également le système d'atterrissage humain (HLS) pour la mission Artemis III, la première mission en équipage sur la Lune depuis l'ère Apollo. Selon l'architecture de la mission, le Lunar Starship (ou Starship HLS) réutilisable sera lancé séparément du Space Launch System et du vaisseau spatial Orion qui transportera les quatre astronautes Artemis III. Le Lunar Starship fera le plein en orbite, puis se retrouvera dans l'espace Cis-Lunar avec Orion, moment auquel deux des astronautes seront transférés vers le HLS et s'aventureront jusqu'à la surface de la lune.

Pourtant, la porte est ouverte pour une petite compétition, ce qui est bon pour les vols spatiaux. Donc, si vous avez un boeuf avec Musk (de nos jours, qui n'en a pas ?) Et que vous avez une entreprise aérospatiale derrière vous, allez-y. + Explorer plus loin

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