La nouvelle fusée moyenne portée Vega-C de l'ESA est presque prête pour son vol inaugural, avec ses quatre étages entièrement empilés maintenant prêts pour l'intégration de la charge utile, les vérifications finales et le lancement depuis le port spatial européen en Guyane française.

Le vol VV21 décollera dès le 7 juillet, dans l'attente de conditions propices au lancement.

Vega-C représente une augmentation spectaculaire des capacités par rapport à son prédécesseur, Vega, qui vole depuis 2012. Avec de nouveaux premier et deuxième étages et un quatrième étage amélioré, Vega-C augmente les performances de Vega de 1,5 t à environ 2,2 t dans une référence 700 km orbite polaire.

Vega-C dispose d'un nouveau premier étage plus puissant, le P120C, basé sur le P80 de Vega. Au-dessus de cela se trouve un nouveau deuxième étage, Zefiro-40, puis le même troisième étage Zefiro-9 que celui utilisé sur Vega.

L'étage supérieur réinflammable est également amélioré. AVUM+ a augmenté la capacité de propulseur liquide, pour livrer des charges utiles sur plusieurs orbites en fonction des exigences de la mission et pour permettre un temps opérationnel plus long dans l'espace, pour permettre des missions prolongées.

Le moteur P120C fera un double service, avec deux ou quatre unités agissant comme propulseurs à sangle pour Ariane 6. Le partage de ce composant rationalise l'efficacité industrielle et améliore la rentabilité des deux lanceurs.

Avec ses étages principaux plus grands et son carénage plus grand, qui double le volume de charge utile par rapport à Vega, Vega-C mesure 34,8 m de haut, soit près de 5 m de plus que Vega.

La nouvelle configuration du lanceur offre une amélioration significative de la flexibilité du système de lancement. Vega-C peut orbiter des satellites plus grands, deux charges utiles principales ou peut accueillir divers arrangements pour les missions de covoiturage. Le prochain véhicule de retour sur Terre Space Rider de l'ESA sera lancé en orbite sur Vega-C.

Charge utile de relativité

La principale charge utile de ce vol inaugural est LARES-2, une mission scientifique de l'Agence spatiale italienne (ASI). Une fois en orbite, la trajectoire précise de LARES-2 sera suivie par laser, à partir de stations au sol. Le but de la mission est de mesurer le soi-disant effet de traînée de trame, une distorsion de l'espace-temps causée par la rotation d'un corps massif tel que la Terre, comme prédit par la théorie générale de la relativité d'Einstein. Son prédécesseur, le LARES similaire, était la charge utile principale du vol inaugural de Vega en 2012.

Six CubeSats constituent un package de charge utile secondaire. AstroBio CubeSat (Italie) testera une solution de détection de biomolécules dans l'espace. Greencube (Italie) réalise une expérience de culture de plantes en microgravité. ALPHA (Italie) vise à aider à comprendre les phénomènes liés à la magnétosphère terrestre, tels que les aurores boréales et australes.

Trois autres CubeSats :Trisat-R (Slovénie), MTCube-2 (France) et Celesta (France) étudieront les effets d'un environnement de rayonnement sévère sur les systèmes électroniques.

Mission difficile

Comme pour tout lancement inaugural, il s'agit d'une mission difficile. "Vega-C présente des améliorations majeures de Vega, à la fois dans la fusée et dans son infrastructure au sol", déclare Renato Lafranconi, responsable des programmes Vega. "Nous avons développé une nouvelle configuration avec des modifications importantes de nombreuses fonctionnalités d'un concept éprouvé, mais l'objectif est d'apporter des améliorations majeures en termes de performances et de compétitivité."

Le directeur des transports spatiaux de l'ESA, Daniel Neuenschwander, souligne que Vega-C travaillera aux côtés du porteur lourd Ariane 6 pour s'assurer que l'Europe conserve des capacités de lancement flexibles, compétitives et, surtout, autonomes :"Avec Vega-C et Ariane 6, l'Europe aura une solution flexible et indépendante pour un marché de lancement en évolution rapide.

"Et, ces deux systèmes sont la base d'un plan de développement qui servira les institutions européennes et les partenaires commerciaux, ouvrant un nouveau chapitre des services européens." + Explorer plus loin

Vega-C :L'intégration du lanceur commence pour le vol inaugural VV21