Lorsque les astronomes voient quelque chose dans l'univers qui à première vue semble être unique en son genre, il est lié à susciter beaucoup d'excitation et d'attention. Entrez la comète 2I/Borisov. Ce mystérieux visiteur des profondeurs de l'espace est la première comète identifiée à arriver ici d'une autre étoile. Nous ne savons pas d'où ni quand la comète a commencé à se diriger vers notre Soleil, mais il ne traînera pas longtemps. La gravité du Soleil dévie légèrement sa trajectoire, mais ne peut pas le capturer en raison de la forme de son orbite et de sa vitesse élevée d'environ 100, 000 milles à l'heure.

Des télescopes du monde entier ont observé le visiteur éphémère. Le télescope spatial Hubble de la NASA a fourni les vues les plus nettes alors que la comète contourne notre Soleil. Depuis octobre, le télescope spatial suit la comète à la manière d'un photographe sportif suivant des chevaux qui filent à toute allure sur une piste de course. Hubble a révélé que le cœur de la comète, une agglomération lâche de glaces et de particules de poussière, n'est probablement pas plus d'environ 3, 200 pieds de diamètre, environ la longueur de neuf terrains de football. Bien que la comète Borisov soit la première du genre, sans aucun doute, il y a beaucoup d'autres vagabonds de la comète là-bas, sillonnant l'espace entre les étoiles. Les astronomes seront avec impatience à la recherche du prochain visiteur mystérieux venu de loin.

Ces deux images, prise par Hubble, capturer la comète 2I/Borisov traversant notre système solaire et sur le chemin du retour vers l'espace interstellaire. Ce n'est que le deuxième objet interstellaire connu à avoir traversé le système solaire.

16 novembre 2019, photo (à gauche)

La comète apparaît devant une lointaine galaxie spirale en arrière-plan (2MASX J10500165-0152029). Le noyau central brillant de la galaxie est barbouillé sur l'image parce que Hubble suivait la comète. La comète Borisov était à environ 203 millions de kilomètres de la Terre lors de cette exposition. Sa queue de poussière éjectée s'étire en haut à droite. La comète a été colorée artificiellement en bleu pour distinguer les moindres détails dans le halo de poussière, ou dans le coma, entourant le noyau central. Cela aide également à séparer visuellement la comète de la galaxie d'arrière-plan.

9 décembre 2019, photo (à droite)

Hubble a revisité la comète peu de temps après son approche la plus proche du Soleil, où elle a reçu un chauffage maximal après avoir passé la majeure partie de sa vie dans l'espace interstellaire glacial. La comète a également atteint une vitesse maximale époustouflante d'environ 100, 000 milles à l'heure. La comète Borisov est à 185 millions de kilomètres de la Terre sur cette photo, près du bord intérieur de la ceinture d'astéroïdes mais en dessous. Le noyau, une agglomération de glaces et de poussières, est encore trop petit pour être résolu. La partie centrale lumineuse est un coma constitué de poussières quittant la surface. La comète fera son approche la plus proche de la Terre fin décembre à une distance de 180 millions de miles.

"Hubble nous donne la meilleure limite supérieure de la taille du noyau de la comète Borisov, qui est la partie vraiment importante de la comète, " a déclaré David Jewitt, professeur de science planétaire et d'astronomie à l'UCLA, dont l'équipe a capturé le meilleur et le plus net regard sur cette première comète interstellaire confirmée. "Étonnamment, nos images de Hubble montrent que son noyau est plus de 15 fois plus petit que ce que les enquêtes précédentes avaient suggéré qu'il pourrait l'être. Nos images Hubble montrent que le rayon est inférieur à un demi-kilomètre. Connaître la taille est potentiellement utile pour commencer à estimer à quel point de tels objets peuvent être communs dans le système solaire et notre galaxie. Borisov est la première comète interstellaire connue, et nous aimerions savoir combien il y en a d'autres."

L'astronome amateur de Crimée Gennady Borisov a découvert la comète le 30 août 2019, et a signalé les mesures de position au Minor Planet Center de l'Union astronomique internationale à Cambridge, Massachusetts. Le Center for Near-Earth Object Studies au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, en collaboration avec le Minor Planet Center, calculé une orbite pour la comète, ce qui montre qu'il venait d'ailleurs dans notre galaxie de la Voie Lactée, point d'origine inconnu.

Néanmoins, les observations de nombreux télescopes montrent que la composition chimique de la comète est similaire aux comètes trouvées à l'intérieur de notre système solaire, fournissant la preuve que les comètes se forment également autour d'autres étoiles. D'ici le milieu de 2020, la comète aura déjà dépassé la distance de 500 millions de miles de Jupiter en revenant dans l'abîme gelé de l'espace interstellaire.