Un instrument scientifique innovant, le Compact Color Biofinder, développé par une équipe de chercheurs de l'Université d'Hawai'i à Mānoa, pourrait changer la donne dans la recherche de signes de vie extraterrestre.

La plupart des matériaux biologiques, par exemple, les acides aminés, les fossiles, les roches sédimentaires, les plantes, les microbes, les protéines et les lipides, ont de forts signaux de fluorescence organique qui peuvent être détectés par des caméras à balayage spécialisées. Dans une étude publiée dans Nature Scientific Reports récemment, l'équipe de recherche a rapporté que le Biofinder est si sensible qu'il peut détecter avec précision les bio-résidus dans les fossiles de poissons de la formation de Green River, vieille de 34 à 56 millions d'années.

"Le Biofinder est le premier système de ce type", a déclaré Anupam Misra, développeur principal d'instruments et chercheur à l'Institut hawaïen de géophysique et de planétologie de l'UH Mānoa School of Ocean and Earth Science and Technology (SOEST). "À l'heure actuelle, aucun autre équipement ne peut détecter d'infimes quantités de bio-résidus sur une roche pendant la journée. Les atouts supplémentaires du Biofinder sont qu'il fonctionne à une distance de plusieurs mètres, prend des vidéos et peut scanner rapidement une grande surface. ."

Bien que le Biofinder ait été développé pour la première fois en 2012 par Misra, les avancées soutenues par le programme PICASSO de la NASA ont abouti à la dernière version couleur du Biofinder compact.

Trouver des preuves de résidus biologiques dans un vaste paysage planétaire est un énorme défi. Ainsi, l'équipe a testé les capacités de détection du Biofinder sur les anciens fossiles de poissons de Green River et a corroboré les résultats grâce à une analyse par spectroscopie en laboratoire, une microscopie électronique à balayage et une microscopie d'imagerie à durée de vie par fluorescence.

"Il y a quelques inconnues concernant la rapidité avec laquelle les bio-résidus sont remplacés par des minéraux dans le processus de fossilisation", a déclaré Misra. "Cependant, nos découvertes confirment une fois de plus que les résidus biologiques peuvent survivre des millions d'années et que l'imagerie par biofluorescence détecte efficacement ces traces de résidus en temps réel."

La recherche de la vie, qu'elle soit existante ou éteinte, sur les corps planétaires est l'un des principaux objectifs des missions d'exploration planétaire menées par la NASA et d'autres agences spatiales internationales.

"Si le Biofinder était monté sur un rover sur Mars ou sur une autre planète, nous serions en mesure de balayer rapidement de vastes zones pour détecter des preuves de vie passée, même si l'organisme était petit, pas facile à voir avec nos yeux et mort pour plusieurs millions d'années », a déclaré Misra. "Nous prévoyons que l'imagerie par fluorescence sera essentielle dans les futures missions de la NASA pour détecter les matières organiques et l'existence de la vie sur d'autres corps planétaires."

"Les capacités du Biofinder seraient essentielles pour le programme de protection planétaire de la NASA, pour la détection précise et non invasive de contaminants tels que les microbes ou les risques biologiques extraterrestres vers ou depuis la planète Terre", a déclaré Sonia J. Rowley, biologiste de l'équipe et co-auteur de l'étude.

Misra et ses collègues demandent à avoir l'opportunité d'envoyer le Biofinder lors d'une future mission de la NASA.

"La détection de tels biomarqueurs constituerait une preuve révolutionnaire de la vie en dehors de la planète Terre", a déclaré Misra. + Explorer plus loin

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