Si vous regardez le ciel par une belle nuit claire et sombre, vous verrez des milliers de points lumineux intenses. Ces étoiles sont incroyablement loin, mais assez brillant pour être vu à l'œil nu de cette grande distance, un exploit considérable. Mais ce que tu ne vois pas, ce sont toutes les petites étoiles, les naines rouges, trop petit et faible pour être vu à ces mêmes distances.

Les étoiles que vous voyez dans le ciel nocturne sont parmi les plus grandes et les plus brillantes de notre quartier galactique, le plus éloigné à quelques milliers d'années-lumière. Mais dans ce même volume, il y a bien plus que quelques milliers d'étoiles.

Il y en a jusqu'à un million. Et ils sont tous invisibles à l'œil nu.

Même l'étoile la plus proche du soleil, Proxima Centauri, est si petit et faible qu'il ne peut pas être vu sans un télescope.

Ce sont les étoiles dites naines rouges, pas plus gros qu'environ la moitié de la taille du soleil, et généralement pas plus d'un dixième aussi brillant. Mais malgré leur petite taille, ils ont un super pouvoir incroyable :la longévité.

Les étoiles brillent à travers la fusion nucléaire au plus profond de leur cœur. Pour une étoile comme notre soleil, le taux de fusion est vraiment intense, libérant les énormes quantités d'énergie nécessaires pour soutenir l'étoile contre la gravité écrasante de son propre poids.

Des étoiles bien plus grosses que notre soleil seront à court de carburant dans quelques millions d'années (oui, qui comprend la plupart des étoiles que vous voyez dans le ciel nocturne), tandis que les étoiles comme notre soleil peuvent durer environ 10 milliards. Mais les étoiles naines rouges sont comme les voitures économiques du cosmos. Ils ne font que siroter leur carburant hydrogène et l'utilisent avec parcimonie – ils n'ont tout simplement pas autant de travail à faire pour subvenir à leurs besoins que les plus grandes stars.

En outre, la plupart de l'hydrogène dans une étoile semblable au soleil restera inutilisé, vivre toute sa vie dans l'atmosphère de l'étoile plutôt que dans le noyau, où il peut participer à la fête de la fusion. Mais les étoiles naines rouges font circuler leur plasma dans toute leur masse, tirer de nouvelles réserves d'hydrogène des couches externes de l'étoile vers les noyaux, garder les feux de fusion allumés.

À cause de ce, ces petites étoiles rouges qui sont trop petites pour être vues de nos yeux peuvent durer des périodes incroyablement longues :des centaines de milliards d'années, jusqu'à 10 000 milliards d'années pour les plus petits. Au loin, un avenir très lointain - si loin qu'il est presque insondable à la compréhension humaine - des étoiles comme notre soleil et les plus grosses finiront par s'éteindre, sans que de nouvelles poches de gaz ne s'effondrent pour les remplacer.

Il ne restera que les petites naines rouges illuminant le cosmos du mieux qu'elles peuvent. Ce qui ne sera pas grand chose. Nos descendants lointains (si nous en avons) hériteront d'un faible, univers sombre.