Des fuites de carburant lors des derniers préparatifs du décollage menaçaient de reporter le lancement de la puissante nouvelle fusée lunaire de la NASA lundi matin lors de son vol de mise au point avec trois mannequins de test à bord.

Alors que de précieuses minutes s'écoulaient, la NASA a arrêté et redémarré à plusieurs reprises le ravitaillement en carburant de la fusée Space Launch System avec près de 1 million de gallons d'hydrogène et d'oxygène super froids à cause d'une fuite. Le ravitaillement avait déjà près d'une heure de retard à cause des orages au large du centre spatial Kennedy en Floride.

La fuite d'hydrogène hautement explosif est apparue au même endroit qui a vu des fuites lors d'une répétition générale au printemps.

Puis une deuxième fuite d'hydrogène apparente s'est produite dans une vanne qui avait causé des problèmes en juin mais que la NASA pensait avoir réparée, ont déclaré des responsables.

Plus tard dans la matinée, les responsables de la NASA ont repéré ce qu'ils craignaient d'être une fissure ou un autre défaut sur l'étage central - le gros réservoir de carburant orange avec quatre moteurs principaux dessus - mais ils ont dit plus tard que cela semblait n'être qu'une accumulation de givre. /P>

La fusée devait décoller pour une mission visant à mettre une capsule d'équipage en orbite autour de la lune. Le lancement représente une étape importante dans la quête des États-Unis pour ramener les astronautes sur la surface lunaire pour la première fois depuis la fin du programme Apollo il y a 50 ans.

Le directeur adjoint du lancement de la NASA, Jeremy Graeber, a déclaré après les luttes répétées avec la première fuite que l'agence spatiale devrait décider si elle allait de l'avant avec le lancement du lundi matin.

"Nous avons beaucoup de travail pour arriver à ce point", a averti Graeber.

Si la NASA annulait le lancement de lundi, la prochaine tentative n'aurait pas lieu avant vendredi au plus tôt.

Le vaisseau spatial de 322 pieds (98 mètres) est la fusée la plus puissante jamais construite par la NASA, surpassant même la Saturn V qui a emmené les astronautes d'Apollo sur la lune.

Aucun astronaute ne se trouvait à l'intérieur de la capsule Orion de la fusée. Au lieu de cela, les mannequins de test, équipés de capteurs pour mesurer les vibrations, le rayonnement cosmique et d'autres conditions, ont été attachés pour la mission de six semaines, qui devait se terminer avec l'atterrissage de la capsule dans le Pacifique en octobre.

Même si personne n'était à bord, des milliers de personnes ont envahi la côte pour voir la fusée s'envoler. La vice-présidente Kamala Harris était attendue parmi les VIP.

Le lancement est le premier vol du programme d'exploration lunaire de la NASA du 21e siècle, nommé Artemis d'après la sœur jumelle mythologique d'Apollon.

En supposant que le test se passe bien, les astronautes monteront à bord pour le deuxième vol et voleront autour de la lune et retour dès 2024. Un atterrissage lunaire à deux pourrait suivre d'ici la fin de 2025.

Les problèmes observés lundi rappelaient l'ère de la navette spatiale de la NASA, lorsque des fuites d'hydrogène ont interrompu les comptes à rebours et retardé une série de lancements en 1990.

Le directeur de lancement Charlie Blackwell-Thompson et son équipe ont également dû faire face à un problème de communication impliquant la capsule Orion.

Les ingénieurs se sont précipités pour comprendre un retard de 11 minutes dans les lignes de communication entre le contrôle de lancement et Orion qui s'est produit dimanche soir. Bien que le problème ait été résolu lundi matin, la NASA avait besoin de savoir pourquoi cela s'était produit avant de s'engager dans un lancement. + Explorer plus loin

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