Vue d'artiste des origines possibles de l'événement rapide et énergique MUSSES2020J. Crédit :Kavli IPMU, Université de Tokyo
Dans de nombreuses cultures asiatiques, il existe une histoire très appréciée de Tanabata :la princesse tisserande et le berger, un jeune couple heureux dans les cieux qui sont séparés en guise de punition pour avoir négligé leurs devoirs et ne sont autorisés à se rencontrer qu'une nuit par an. Chaque été, des festivals célèbrent ces retrouvailles brèves mais joyeuses. Cette saison de Tanabata, les astronomes ont annoncé un autre type de brève rencontre cosmique, même avec des références à une "vache".
Le large champ de vision et la haute sensibilité du télescope Subaru combinés aux techniques de mégadonnées ont permis de rechercher de vastes zones du ciel, à la recherche de phénomènes transitoires qui changent rapidement avec le temps. Le Dr Ji-an Jiang, de l'Observatoire astronomique national du Japon (anciennement à l'Institut Kavli pour la physique et les mathématiques de l'univers), dirige le projet "MUltiband Subaru Survey for Early-phase Supernovae" (MUSSES) pour rechercher transitoires à évolution rapide dans la journée suivant leur apparition. L'équipe a découvert 20 transitoires à évolution rapide en décembre 2020, et l'un d'eux, MUSSES2020J (AT 2020afay), a attiré l'attention de Jiang.
MUSSES2020J était très sombre dans les premières images mais s'est considérablement éclairci au cours des observations, indiquant que l'équipe l'a capturé au moment où il se produisait pour la première fois. Les observations de suivi ont confirmé que cet événement a évolué beaucoup plus rapidement que les supernovae normales et environ 50 fois plus brillant. Les astronomes ne savent toujours pas ce qui pourrait provoquer ce genre d'événement. Seule une poignée d'autres ont été observées, la plus célèbre étant AT 2018cow. L'équipe propose d'appeler cette nouvelle classe d'événements "transitoires ultralumineux bleus rapides" (FBUT).
MUSSES2020J a été capturé plus tôt dans son évolution que tout autre FBUT. "Grâce au mode d'enquête à haute cadence et aux excellentes performances de Subaru/HSC, nous avons pu capturer parfaitement ce phénomène étonnant pour la première fois. Les premières informations sur la courbe de lumière devraient apporter des informations uniques pour comprendre l'origine de ces incroyables transitoires », déclare Jiang.
En raison de la soudaineté et de la puissance des FBUT, les astronomes soupçonnent qu'un objet compact comme un trou noir ou une étoile à neutrons est impliqué, mais ce qui se passe exactement et comment reste un mystère. L'équipe continuera à chercher les réponses, mais cette brève rencontre avec un mystérieux phénomène céleste a laissé les astronomes aussi heureux que la princesse tisserande et le berger réunis.
Ces résultats sont apparus sous le titre "MUSSES2020J :la découverte la plus précoce d'un transitoire ultralumineux bleu rapide à Redshift 1.063" dans The Astrophysical Journal Letters le 12 juillet 2022. + Explorer plus loin
