En 2014, un objet s'est écrasé dans l'océan juste au large de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Les données recueillies à l'époque indiquaient que la météorite pourrait bien être un objet interstellaire, et si c'est vrai, alors ce n'est que le troisième objet de ce type connu (après 'Oumuamua et Borisov), et le premier connu à exister sur Terre. Lancer une expédition sous-marine pour le trouver serait un long coup, mais le gain scientifique pourrait être énorme.

Surnommé CNEOS 2014-01-08, l'objet interstellaire candidat aurait mesuré environ un demi-mètre de large, et ses origines potentiellement interstellaires ont été reconnues pour la première fois par l'étudiant diplômé Amir Siraj et le professeur de Harvard Avi Loeb. En utilisant les données du catalogue concernant la trajectoire de l'objet, Siraj et Loeb ont conclu qu'il pourrait provenir d'au-delà de notre système solaire en raison de sa vitesse héliocentrique inhabituellement élevée - en d'autres termes, il se déplaçait à des vitesses qui suggèrent qu'il n'est peut-être pas lié à la gravité du soleil. .

Il y a un hic, cependant. Les données utilisées pour mesurer l'impact de l'objet avec la Terre provenaient d'un satellite espion du département américain de la Défense, conçu pour surveiller les activités militaires terrestres. En tant que telles, les valeurs d'erreur exactes de la mesure sont un secret soigneusement gardé - l'armée américaine hésite à laisser les capacités précises de leur satellite devenir des informations du domaine public. Mais sans ces détails, une grande partie de la communauté scientifique reste naturellement réticente à classer officiellement CNEOS 2014-01-08 comme un objet interstellaire. L'article de Siraj et Loeb reste donc inédit, n'ayant pas encore passé l'examen par les pairs.

Leur affirmation, cependant, a été renforcée en avril 2022, lorsque le scientifique en chef du Commandement des opérations spatiales de l'US Space Force, Joel Mozer, a examiné les données classifiées en question et "a confirmé que l'estimation de la vitesse rapportée à la NASA est suffisamment précise pour indiquer une trajectoire interstellaire. "

6/ "J'ai eu le plaisir de signer une note avec le scientifique en chef de @ussfspoc, le Dr Mozer, pour confirmer qu'un précédent- l'objet interstellaire détecté était en effet un objet interstellaire, une confirmation qui a aidé la communauté astronomique au sens large." pic.twitter.com/PGlIOnCSrW

– Commandement spatial américain (@US_SpaceCom) 7 avril 2022

Alors que la classification scientifique officielle du CNEOS 2014-01-08 semble vouée à rester dans les limbes pour l'instant, la déclaration de l'US Space Force a suffi à convaincre Siraj et Loeb de son origine interstellaire, et ils sont maintenant passés à proposer façons possibles de trouver l'objet et de l'étudier de près.

Une grande partie de la météorite aurait brûlé lors de sa descente dans l'atmosphère terrestre, ne laissant probablement que des fragments, éparpillés sur le fond de l'océan. Cependant, tout espoir n'est pas perdu, car les données de suivi du satellite, combinées aux données de vent et de courant océanique, peuvent fournir une zone de recherche raisonnable de seulement 10 km sur 10 km. Plus important encore, les fragments devraient être magnétiques, de sorte qu'un navire chalutant avec un gros aimant pourrait potentiellement ramasser les minuscules fragments de météorite du fond de l'océan. Siraj et Loeb proposent de faire exactement cela et se sont associés à une société de conseil en technologie océanique pour y parvenir.

Dans une interview accordée à Universe Today l'année dernière, Loeb a expliqué qu'une telle recherche pourrait nous offrir "l'opportunité de mettre la main sur la relique et de déterminer si elle est naturelle, si c'est un rocher ou si, vous savez, une petite fraction de ces [objets interstellaires] pourraient être artificiels."

Loeb s'est exprimé ces dernières années sur le potentiel d'objets interstellaires comme CNEOS 2014-01-08, 'Oumuamua et Borisov d'être des objets artificiels créés par une intelligence extraterrestre. En tant que chef du projet Galileo, la recherche de preuves de la vie intelligente dans l'Univers est l'un de ses principaux domaines de recherche. Mais ses affirmations les plus extravagantes ont attiré les critiques de certains de ses pairs de la communauté astronomique. Dans le cas de CNEOS 2014-01-08, cependant, Loeb ne va pas jusqu'à suggérer qu'il s'agit d'un artefact extraterrestre. "Ce résultat n'implique pas que le premier météore interstellaire a été fabriqué artificiellement par une civilisation technologique et non d'origine naturelle", écrivent-ils et Siraj dans leur dernier article décrivant l'expédition océanique. Mais il est clair que Loeb pense que ça ne ferait pas de mal d'aller chercher l'objet et d'y jeter un coup d'œil.

Même s'il ne s'agit que d'une roche - ce qui est de loin l'explication la plus probable - cela nous en dira beaucoup sur la composition de la matière rocheuse au-delà de notre propre système solaire, et cela constituerait en soi une nouvelle donnée précieuse. + Explorer plus loin

Preuve possible d'un objet extrasolaire frappant la Terre en 2014